在西沙群岛的东部有一个小岛叫做“东岛”，东岛是西沙群岛的第二大岛，也被当地渔民称之为“猫兴岛”，该岛面积不大，只有1.7平方公里左右，常年受海风影响，以至于这里终年高温多雨，是我国水热条件最好的地区之一。
东岛上生活着许多动物，其中最令人奇怪的就是当地的野牛。我们知道，东岛四面环海，且距离陆地较远，以至于牛儿无法通过游泳来到此地。
另外，这座小岛非常小，无法演化出体型较大的生物。原因是因为小岛的生态环境有限，能够提供的能量也有限。一些对食物需求量较大的个体无法获得足够的能量而死亡，而体型较小的个体则更容易适应环境，因此才能够在当地生存、演化。
显然，这群野牛是外来户，但它们究竟来自于哪些地方，以及何时来到这里，成为了一个谜题。
西沙群岛虽然有许多岛屿，但是很多岛屿上都没有植被覆盖，或者是植被稀少，无法满足野牛的生长。只有东岛上，植被密布，除了有原生树种麻枫树、银花树以及羊角树之外，目前还有大量的椰子树以及木麻黄等。森林之中还有许多灌木和低矮的草类植物，为野牛提供了能量来源。
由于西沙群岛位于海洋之中，一些长途迁徙的鸟类以及海鸟会在这里歇歇脚，甚至还会在这里繁衍生息。而它们的鸟粪中含有大量的磷元素，磷元素是植物生长必不可少的元素之一，因此这里的植被才能如此繁盛。
植被的繁盛能够供养的野牛数量就越多，外来户野牛才能在当地繁衍生息，一直生活到现在。
关于这群野牛是怎么来到这座岛屿上，有人猜测说汉朝伏波将军马援南征到西沙，随军途中携带了大量的黄牛。还有人认为是郑和下西洋时将牛放生到这里，以便回来时作为补给。
但是研究后认为可能性不大，原因是这座岛屿在过去5000年来浮沉3次。而且如果这群野牛在汉朝时就在当地演化，那么它们的体型应该比其他陆地上的牛个体要小，但并未发现这一点。
总而言之，关于这群野牛的来历有许多说法，但都没有可靠的证据，直到人们从牛粪中，寻找到了野牛的来历。
东岛上有一个淡水池，这也是该岛屿唯一一个淡水池，岛上的野牛都要来这里饮水，久而久之这里就积攒了许多牛粪以及其他牛的踪迹。
该池塘在雨季时深度可达1米左右，而在冬季时池塘几乎干涸，只有少量储水。但正是该池塘的存在，才使得野牛能够在这里生存。
科学家们在该池塘进行了沉积柱采集，通过分析发现，在距今1300多年前，该池塘还在海面以下。再往上则是鸟粪土沉积，尽管这里发现了淡水痕迹，但此时还没有牛粪的踪迹。
直到距离沉积层顶部的25厘米处，才出现了牛的踪迹。通过碳14测定年法，测得此处最早的年龄约350±40年，再加上采样的时间在2003年，因此野牛登岛的具体时间是在1653年左右，当时正值明末清初，科学家们猜测，这些野牛可能是我国的逃避战乱者携带着几头牛从大陆出发，来此生存，而这些牛适应了当地的气候，留在当地慢慢繁衍。
据资料记载在20世纪50年代时，来到岛上的人们就发现了这群野牛，但它们的个体矮小，瘦弱，体力不支，这说明了这些野牛可能是近亲繁殖的结果。
后来人们从海南岛运回了几头壮硕的野牛，让它们与当地的野牛繁衍，改良了原有品种，才使得当地的野牛体力强壮，奔跑速度也大大提高，数量也增多了起来，曾经有人说过当地的野牛数量达到了300多头，而且当地驻军轻易不会杀牛。
只是后来岛上野牛越来越多，威胁到当地的植被以及鸟类生长，所以又开始有计划地控制野牛数量， 使其种群数量既能够满足种群维系，又不至于破坏当地小岛生态环境。
东岛上的野牛现如今已经成为了东岛的名片，是为数不多岛上有牛的地方。现如今这些野牛在人类的保护与控制之下，已经成为了当地生态链上的一部分，如果有机会去该岛上旅行，说不定你还能见到这群野牛的身影。