一些古装剧为了使情节更加跌宕起伏，会虚构许多人物与故事情节，因而现如今摆在我们面前的电视剧，几乎都是真实性与虚构性杂糅的，而很多备受追捧的角色也是历史上并不存在的，比如说李元芳。
“元芳，你怎么看”在电视剧播出的那段时间火爆全网，大街小巷都传遍了这句话，而每当李元芳介绍自己为“在下检校千牛卫大将军李元芳”，大家总觉得星光熠熠、威风凛凛。那么，唐朝千牛卫究竟是个多大的官，李元芳会到处炫耀呢？
古代的许多官职并非当朝首创，而是有很深的历史渊源。千牛卫令人回忆起高中脍炙人口的《庖丁解牛》，这篇极赋说理性的文章里就有一句“所解数千牛矣，而刀刃若新发于硎”，自《庄子》后，帝王身边出现了一种可以随身携带的防身御刀，叫作“千牛刀”。在中国历史上，真的有人拿千牛刀杀人，在公元477年时，有两个人潜入南朝刘昱的宫殿之中，用皇帝的千牛刀将皇帝给杀了，这也是中国为数不多的刺杀成功案例。
而在北魏时期，有关千牛刀的武官正式出现，这时候它还叫“千牛备身”，这些武官主要特征是拿着千牛刀来保护皇帝的安全。历史的车轮滚滚向前，有关这一官职的称呼接二连三地变化，终于到了唐朝神龙年间，变成了“左右千牛卫”。
根据《唐六典》《通典》的说法，左右千牛卫各一人，从三品。而根据《唐会要》的说法，左右千牛卫则是正三品。而狄仁杰此人虽官运亨通，备受武则天的喜爱，但官职有升有降，但他当宰相时也是正三品的官职。那么，两人官位几乎一样，有时狄仁杰还没有元芳官职高，为何元芳是狄仁杰的副手呢？
首先，唐朝时的宰相主要是三省的长官，但一品官员是太傅、太保等空有头衔的虚职，二品同样也是虚职，唯有三品才是有实权的，所以狄仁杰在朝中算得上数一数二的人物了。其次，千牛刀本应该待在皇帝的身边，却始终在狄仁杰身边出没，这主要是因为他也没有实权。这一点可以从“检校”二字得出，检校的意思是以他官派办某事，并非一个正式官职，这显然是李元芳的临时身份，方便他参与政治活动。
而这样做其实有一个好处，毕竟狄仁杰有时对抗的是大官，一层身份压不死人，两个人中得多些筹码，这也是李元芳到处炫耀的原因之一。当然，李元芳本人也很识时务，没有利用这点来作威作福，而是全心全力地支持狄仁杰的工作。
其实，我们可以将千牛刀理解为现如今的“名誉校长”“名誉博士”等称呼，两者之间有些类似。当然，李元芳此人虽然是电视剧虚构的，千牛刀后来也慢慢没有了实权，但透过古装剧以及对古装剧的某些细节进行挖掘，我们知晓许多不为人知的故事。