众所周知，中国民间所信奉的各路神仙，几乎都来源于道教，道教是中国土生土长的宗教，它是以“神仙信仰”为基础的，可以说，离开了“神仙”，道教也就不复存在了。
道教不但以“神仙信仰”为基础，而且，还搞出了一整套的“神仙谱系”，而在这套“神仙谱系”中，位于最顶端的，就是“三清”。所谓“三清”，指的就是“玉清元始天尊”、“上清灵宝天尊”和“太清道德天尊”，这三位，是道教“神仙信仰”中的最高神。
既然“三清”地位最高，那么仅次于“三清”，位列第二等级的，又是哪路大神呢？对于这个问题，相信有许多朋友一定知道，那就是“四御”。“三清”是三位大神，显然，“四御”则是四位大神。
“四御”这四位大神，又都是谁呢？有一种比较正统的说法是，所谓“四御”，指的是“玉皇大帝”、“紫微北极大帝”、“勾陈天皇大帝”和“后土皇地祗”，显然，在这四位大神之中，名气最为响亮的，无疑就是“玉皇大帝”了。
玉皇大帝，全称为“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇大帝”，也称“昊天金阙至尊玉皇大帝”或“玄穹高上玉皇大帝”，当然，我们最习惯、也最省事的叫法是——“玉帝”。“玉帝”是道教神仙谱系中的天地主宰，他上掌“三十六天”，下辖“七十二地”，掌管各路“神”、“仙”、“佛”、“圣”，和人间、地府的一切事事宜，统领万方，权力无边，法力亦无边。
可以说，玉皇大帝头上的“光环”，是巨大的，大到足以把其他“三御”都给遮蔽了。事实上，玉帝的名气不但在其他“三御”之上，就算是“三清”到了，玉帝恐怕也不会落阵，要知道，在民间所供奉的神仙中，对玉帝的供奉，是最普遍的。那么，问题来了，既然玉帝的地位在“三清”之下，且又只是“四御”之一，可民间对他的供奉，却为何都已远超了“三清”和其他“三御”呢？
说到底，这都是因为有一种思想在“作怪”，而这种思想，就是中国人历来所固有的“帝王思想”，所谓“天不可一日无日，国不可一日无君”。有了君，也就有了秩序，甚至有了归属，反之，则是天下大乱，国无宁日。当然，历史上的昏君、暴君也不少，而人们真正渴望的，并不单单是昏君、暴君的毁灭，而是明君的诞生。
人间需要帝王，那么，天庭自然也需要帝王，而且，需要的是一位能够统辖万方的最高主宰，于是，玉皇大帝就被推上了舞台。皇帝只是人间的皇帝，而玉帝则是天地间一切一切的皇帝！
当然，还有一种比较流行的说法。这种说法，直接就把玉皇大帝拎了出来，单独地作为了“神仙谱系”中的第二等级，而“四御”则下降到了第三等级，此时的“四御”之中，当然不再有玉皇大帝，而是把“南极长生大帝”增了进去。
如果按照这样的说法，那么玉帝是介于“三清”与“四御”之间的，而这三者的关系，该怎么去形容呢？我们不妨来打这么一个比喻吧——“三清”就是隐居在幕后的“董事长”，“玉帝”就是负责一切日常事务的“总经理”，而“四御”则是“总经理”之下的四位“副总”。