寇准是北宋时期太宗、真宗两朝的名相，深为两帝所倚重。太宗朝，寇准官至参知政事（副宰相），太宗对其极为信任，甚至与其商讨选立皇嗣的敏感事宜；真宗朝，寇准位居同平章事（宰相），极力促成真宗亲征澶州。但由于寇准刚正不阿、疾恶如仇，性格过于生猛，在真宗晚年患病、刘娥皇后干政时期，得罪同僚权臣，卷入宫廷权势争斗，最终被逐出朝廷，晚年客死雷州，晚景甚为凄凉。
寇准出身书香世家，父亲寇湘是后晋时期的进士，曾累功进位为国公。
寇准受家庭氛围的熏陶，年少早慧，在宋太宗太平兴国五年（980年）即高中进士，同榜的李沆、苏易简后来都成为北宋的名相。此时的寇准只有十九岁。
寇准最初被任命为大理评事，这只是一个名义上的职务，并不负责大理寺的具体事务。
一年后，寇准被外派到地方进行锻炼，先后出任巴东、成安知县。后来由于政绩突出，又被上调到朝廷，先后出任盐铁判官、尚书虞部郎中、枢密直学士等官。
寇准性情刚硬，连皇帝太宗的账他都不买。
端拱二年（989年），寇准曾直谏太宗。
寇准是个直男，说话可能有些冒犯龙颜。太宗听着不顺耳，急于退朝下班。
可寇准却还不依不饶，扯住太宗的龙袍，不让太宗回宫，直到他把工作汇报完毕。
不过，太宗也是一个明君，深知寇准公忠体国。所以太宗不怒反喜，称赞寇准堪称唐太宗时期的魏征。
寇准敢于冒颜直谏，对朝中不法权贵更是不留情面。
淳化元年，参知政事王沔的弟弟王淮贪腐舞弊，罪行严重。但由于王沔的关系，王淮仅被撤职，不久又很快复出。
而另一名官员祖吉的贪腐罪行较之王淮轻了许多，但却被砍掉了脑袋。
刚直的寇准对两案的审理结果是极度不平的，他也知道这是王沔从中做了手脚。
于是，寇准借天下大旱之机，向太宗指出这是朝廷刑罚不公的缘故，直接向太宗举报了王沔干扰司法公正一事。
由此，太宗更加器重寇准。寇准被任命为左谏仪大夫、枢密副使、同知枢密院事等职。
但这时寇准又与知院张逊发生矛盾。两人互不相让，争相揭发对方短处，已严重影响了枢密院的正常工作。
对此，太宗皇帝也很恼火。他对寇准和张逊各打五十大板，将张逊降职为右领军卫将军。寇准也被贬到青州，担任知府。
寇准的离去也使太宗失去了左右手。一年后，倍感不便的太宗又召回了寇准，并且还给他升了职，出任副宰相参知政事。
太宗晚年，曾与寇准商量选立皇嗣事宜。当时太宗的属意太子人选便为襄王赵恒，这与寇准的想法不谋而合。
在寇准的鼓动下，襄王赵恒很快被封为开封尹，册立为皇太子。
但在至道二年（996年），寇准再遭贬谪。这次还是因为寇准性格刚硬，干预朝中官员的任命，说话又口无遮拦，私底里发了些对皇帝不敬的牢骚，令太宗大为恼怒，将寇准打发到了河南、陕西一带任知州。
至道三年（997年），太宗驾崩，真宗即位。真宗没有忘记当年寇准对自己太子之位的拥立之功，将在凤翔知府任上的寇准由正四品的给事中提拔为正三品的工部侍郎。
不过，由于北宋实行的是官、职分离的官制，此时的寇准仍任职凤翔知府。直到宰相吕端、李沆相继离世后，寇准在吏部侍郎、参知政事毕士安的举荐下，于景德元年（1004年）与毕士安同时为相。
此时的北宋正值辽军重兵压境。萧太后和她的儿子辽圣宗耶律隆绪领兵二十万，自幽州扑向北宋。
当时参知政事王钦若和枢密院事陈尧叟都主张迁都，真宗也无心御敌，只有寇准力主抗辽。为鼓励将士士气，寇准力劝真宗御驾亲征。
宋真宗本来不愿以身涉险，但寇准言称此战若败，江山不保。真宗无奈，只得赶鸭子上架，硬着头皮亲征澶州。
澶渊之盟签订后，寇准也有点恃功傲物，又得罪了不少同僚。这时参知政事王钦若又向真宗谗言，澶渊之盟其实就是城下之盟。寇准使真宗以身涉险，其心险恶。
于是，四十八岁的寇准再次遭到贬谪，被下放到陕州担任知府。
大中祥符六年（1013年），寇准再升任枢密使，又和枢密副使曹利用及宰相王旦闹起矛盾。真宗此时也认为寇准的臭脾气还是一如从前，不利于内部团结，就把寇准外放到西京洛阳任留守了。
天禧三年（1019年），由于宰相王旦患病，寇准复任宰相。
参知政事丁谓因为和王钦若走得近，寇准对他态度也非常不好，虽然丁谓对他非常尊敬。有次酒宴寇准的胡须沾了菜汁，丁谓帮忙为其擦拭，却被寇准冷嘲热讽。
丁谓的文章写得很好，寇准在真宗即位之初曾向宰相李沆举荐过丁谓，对丁谓也提携之恩。但丁谓在遭受到寇准的羞辱后，便怀恨在心，伺机报复。
真宗晚年多病，皇后刘娥插手朝政，并形成以丁谓、钱惟演等人为首的刘娥派系，与反对刘后干政的寇准等人针锋相对。
寇准向病中的真宗建议选择正直之臣辅佐太子监国，得到了真宗的支持。
寇准的这一举措实际上是将刘后派系驱逐权力中心，这自然为刘后所不容。于是，寇准被刘后罢相，降为无实权的太子太傅。
但此后局势发展急转直下。
太监周怀政一向和丁谓不对眼，他意图借助政变，杀掉丁谓，复相寇准，并拥太子登基，尊真宗为太上皇。
事泄后，周怀政被丁谓和曹利用缉捕后自杀。
这次政变本来与寇准毫无干系。但丁谓为了扳倒寇准，就把主谋的屎盆子扣在了寇准头上。
于是，寇准被逐出朝廷，出任道州司马，而后又被贬为雷州司户参军。
1023年，情志不舒的寇准已病入膏肓。同年九月，客死于雷州。
寇准逝后，移柩故里陕西下邽。但因财力所限，灵柩运至洛阳巩县钱就花光了，只得就地安葬寇准。
明道二年（1033年），刘太后死后，仁宗赵祯亲政，寇准这才昭雪，恢复名誉，并得以在家乡下邽重新安葬。
寇准公忠体国，铁面正直。但他锋芒毕露，心直口快，得罪了不少同僚，这也成为他致命的性格缺陷，并导致寇准一生宦海几度沉浮，最终客死异乡。