在甲午战争中，丁汝昌是整个战争中的总指挥，也是真正的主帅，而在其中的黄海海战中，明面上的总指挥是丁汝昌，而丁汝昌在海战刚发生就受伤了，便没有参加这次海战，真正指挥将士作战的主帅其实是刘步蟾。刘步蟾从福建船政学堂毕业，应北洋大臣李鸿章的荐举，到新建海军，也就是北洋水师工作，他从文官开始做起，北洋水师内部的军队章程、军制、营规大多出自他手，由于工作表现突出，而且他也希望能有更多的发展，便升至武官，作为将帅来指挥战斗。
丁汝昌受伤后，刘步蟾暂代丁汝昌作为北洋水师的主帅，刚接手北洋水师的时候，北洋水师内只有10艘舰艇，海战发生后，只用了四个半钟头，就有6艘战舰接连被毁。
这6艘战舰并不是因为刘步蟾指挥的不好，有什么指挥的不对，实在是舰艇上的装备不行，不论哪几艘船是横，是竖，哪艘船排头，哪艘船在两翼，哪艘船在排位，在敌军的先进装备的前，命运都是差不多的，以落后装备对抗先进装备是光调换阵容就能赢的吗，在优势的实力面前，怎样都是败，不是拿3跟棒子对相片鞠躬就有命运变化的。
这6艘战舰被敌军所毁北洋水师的10艘战舰，只剩下了4艘，这四艘还在英勇抗战着，而我们熟知的，北洋战舰内的定远号和镇远号，光这两艘战舰船身就已经遭受了约3700多发重炮轰炸，定远号船身上遭受到的轻炮弹也不下2000多发，日军知道我们的主力便是这两艘主力舰，所以一直围着这两艘主力舰展开攻击，什么叫主力舰，就是任你叫嚣任你挑衅，你就是很难打不倒，还能在某时某刻给予你致命一击的存在。
所以两边厮杀至黄昏，北洋水师仍没有要溃败的样子。而日本这边的顾虑也极多，他不知道北洋水师究竟是个纸老虎还是有真本事，一试便知，虽然舰船有些落后，但两艘主力舰可是一点也不虚，清军内有高质量的军事指挥人才。
而且天黑以后继续战斗，很可能被北洋水师的鱼雷所射中，损失会更大，日军的船虽然先进，但船也不是白来的。考虑到此，日军便收队撤离，清军的两艘主力舰在速度方面有所欠缺，虽然主帅刘步蟾马上下令追击，可两队却越来越远，也只能返回。
这是清军与日在海上作战的一次荣光，不论怎样，终归让日军认识到北洋水师不是软柿子，但在同时，也暴露了很多问题，比如北洋水师战舰的综合能力，尤其在速度方面，不太行，除了主力舰，其他舰船相对日军都有一定的落后，而朝廷也不愿把银子花在遥远的海边，黄海海战的胜利让当局者更加自信，以当前的武器能够对抗敌军，这也为日后北洋水师全军覆灭、甲午战争失败埋下了伏笔。