在1940年代中期，自德国StG-44突击步枪出现之后，世界上就刮起了“中间威力弹”的狂风，使用中间威力弹的步枪更加轻便，性能也比传统的全尺寸步枪更高。
1946年，比利时FN公司推出了一支FAL原型步枪，接下来的几年里完成了各种测试和改进后，该枪成为了全世界最受欢迎的步枪之一。
FAL步枪的全名为“轻型军用自动步枪”，是在第二次世界大战结束之后才研发的，从研发之初就被定义为军用的小型武器。是由比利时武器设计师迪厄多内·塞弗设计的，该步枪自诞生之日起，就经历了更换各种弹药的命运。
一开始FAL步枪使用的是战争期间德国的7.92x33mm中间弹，但是当英军进行测试之后，弹药又被改成了英国的7x43mm弹。直到1950年代初期，FAL步枪才获得了统一的弹药使用标准，即7.62x51mm北约弹。
经过现代化改进的FAL步枪
其实，7.62x51mm弹药的使用是因为美国的干预造成的；早期比利时使用的是7.92x33mm弹，英国使用的是7x43mm弹。为了让北约拥有一个统一的弹药标准，美国向英国和比利时施加压力，要求步枪的弹药必须改为7.62x51mm，条件是美国答应购买比利时的FAL步枪。但是，在对FAL步枪进行测试之后，美国并没有履行自己的承诺，他们最终采用的是自己的M14步枪。
尽管美国已经食言，但是世界上还有好几个国家看好FAL步枪。第一个成为比利时客户的国家是加拿大，1955年加拿大正式采用FAL步枪，并命名为C1；1956年比利时军队也正式采用FAL步枪；在1957和1958年英国也先后购买了大量的FAL步枪，分别被命名为：L1 LSR和L1A1；同一时间，奥地利也采用了FAL步枪，命名为：StG 58。同时，巴西、阿根廷、希腊、以色列、德国等数十个国家都先后采用了FAL步枪。
加拿大士兵正在用C2步枪进行射击
英国士兵正在用L1A1 SLR步枪进行演习
奥地利的StG 58步枪
1960年，两名西德士兵使用FAL步枪
比利时FN FAL步枪被证明是一种非常成功的武器，从它的受欢迎程度就可以看出来。所以很快除了FN公司以外，奥地利的斯太尔、英国的恩菲尔德、巴西的IMBEL等各国兵工厂都参加了FAL步枪的制造。
值得一提的是，当时比利时拒绝向德国提供生产许可，所以迫不得已德国的赫克勒-科赫公司才自研新型自动步枪，也就是大家熟悉的G3自动步枪。日后在国际市场上，G3自动步枪也终于成为了FAL步枪的得力竞争对手。
德军的G3自动步枪
全世界大约有90支军队使用了FAL自动步枪，很多兵工厂在70-80年代一直生产。目前，还在制造FAL步枪的国家只有美国和巴西；巴西是因为这种步枪足够便宜，而且还能满足他们军队的需求；美国市场更多的是生产FAL步枪的配件和一些竞技步枪。
巴西陆军使用FAL步枪进行演习
巴西士兵在使用FAL步枪
因为很多个国家获得了FAL步枪的生产许可，所以这也导致了该枪出现了很多非官方的改进，虽然步枪的基本功能没有改变，但是还是出现了很多外形上的区别。
FAL步枪在比利时FN公司时，只发布了4种版本。最初版的为50.00型，另外还有50.63、50.64以及50.41。50.63就有可折叠的枪托和缩短枪管；50.64仅有可折叠枪托；50.41的枪身更重，配有双脚架，甚至可以当作轻机枪使用。
FAL自动步枪使用的是活塞短行程导气式，与勃朗宁自动步枪一样。其实，早在1940年代后期，FN公司的SAFN-49半自动步枪就使用了相同的机制。导气箍位于枪管的上方，和气体调节器连接在一起；气体调节器可以调整气体的大小排气；应比利时军方的要求，气体调节器甚至可以完全阻隔气体的进入。当导气箍上的气体被完全阻隔后，再安装榴弹瞄准具就可以用来发射榴弹了。
FAL步枪的导气式
榴弹发射器的瞄具
FN公司的SAFN-49半自动步枪
FAL的气体调节器
在初型的FAL步枪和不可以折叠枪托的型号中，FAL的枪托内有一个复进弹簧，它与枪机框连接杆起到相互作用。具备折叠枪托的FAL步枪，复进簧位于机匣内，因此折叠枪托的机匣和枪机框都与初型FAL步枪不一样。
FAL步枪的机匣是由两个单元铰接而成，枪管和枪机位于上部，扳机组位于底部，同样枪托也固定在机匣底部后方。发射机座位于弹匣井和扳机护圈之间侧面上，必要时可以拆开了清洁。
使用7.62X51mm北约弹药的FAL步枪具有20发弹容量的可拆卸弹匣，被当成是轻机枪使用的步枪也可以使用30发弹药。由于不同国家不同地区的FAL步枪不一样，所以弹匣的种类也不一样，例如：英国的L1A1或者加拿大的FAL步枪可以使用其他国家FAL步枪的弹匣，反之则不可以。
比利时FAL步枪前端配备的是一个护翼的准星，后端配备的是觇孔式照门，同时还可以安装光学瞄准镜。不同国家的瞄具一般都不一样，但是大多数都具有皮卡丁尼导轨。比利时FAL步枪最初配备的是木制护手和木制枪托，但是伞兵型的使用的是铝制可折叠枪托。
第一批改进型的FAL步枪都配备了枪口制动和消焰器，尺寸和特征均符合北约的标准，枪托底部有一个洞，可以用来装刺刀或其他维护工具。
枪托底部的工具口
FAL步枪的刺刀
50.00型步枪的总长度为1090毫米，50.41型步枪的长度为1125毫米，具备可折叠枪托和缩短枪管的50.63、50.64型步枪长度分别为1020和1095毫米，枪托折叠后的长度为736毫米和838毫米。
由于比利时第一型FAL步枪使用了木制护手和枪托，所以它的空枪重达到了4.45公斤，而具备金属折叠枪托的FAL步枪重量只有3.9公斤。比利时的FAL步枪最重的属于带双脚架的“轻机枪”型，不带弹药空枪就重达6公斤。
木制护手和木制枪托的比利时FAL步枪
除了50.63和50.62型步枪以外，所有的FAL步枪枪管长均为533毫米，缩短后为431 mm（不能缩短的除外）。在全自动射击时,所有FAL步枪的循环射速平均为700发/分钟，枪口初速平均为820米/秒。瞄准距离为650米，有效射程为500米。
由于FN FAL步枪的性能较好和成本较低，所以该枪得到了广泛使用。在世界上大约有90个国家采用了FAL步枪，有13个国家和地区获得了生产许可。在获得了生产授权之后，很多国家开始对FAL步枪的瞄具、枪托、枪管、护手等地方进行改造，使其更适合本国军队的使用习惯。
海湾战争中，英国士兵在使用L1A1步枪
FN FAL步枪先后被亚洲、非洲、南美洲等地的军队使用，在1950年代后，这些地区的政治局势发生了变化，导致了很多战争爆发。FAL步枪的普及度非常高，所以它几乎参与了二战之后的所有冲突，甚至于它还被称作是“自由世界的右手”。
在越南战争中，FAL步枪服役于澳大利亚和加拿大军队，此时它的对手正是大名鼎鼎的AK-47步枪。在第一次阿以战争中，FAL步枪是以色列军队的主要武器。在马尔维纳斯群岛战争时，英国和阿根廷双方士兵使用的都是FAL步枪。
马尔维纳斯群岛战争时，阿根廷士兵使用的FAL步枪
英军手中的FAL版步枪
FN FAL步枪在国际上取得了很大的成功，这很大程度上是得益于该枪拥有非常高的性能。北约的7.62x51mm弹药已经使用了数十年，具有较高的穿透力和破环力，而且FAL步枪单发射击准度也非常高，此外该枪的设计简单粗暴，易于维护和使用，所以它受到了人们的青睐。
当然，FAL步枪并非没有缺点；最主要的就是该枪太轻，弹药的后座力太大，因此在全自动射击时精度比较差，即使是具备双脚架和重型枪管FAL步枪也同样不稳定。另外，FAL的定位是轻型自动步枪，但是它的弹药比较重，所以士兵携带弹药的数量大大降低了。
就在阿以战争期间，士兵还发现FAL步枪对环境的抵抗能力不足；在沙漠地带作战时，步枪的内部很快就会被沙子和灰尘污染。还有一点，FAL步枪的尺寸相对较大，在狭窄的空间内难以使用。
FN FAL自动步枪的生产始于1953年，1955年加拿大成为第一个采用的国家。从那个时候起，FAL步枪诞生出十余种不同版本，但是万变不离其宗步枪最基本的元素仍然被保留下来。
那些曾经采用FAL步枪的军队，现如今已经更换了更加先进的现代化步枪，不过仍然有一些国家依然还在使用FAL步枪。所以它是一个跨时代的产物，是全世界最好的武器之一。