朱元璋家世代为农，他的父亲和祖父以及曾祖父等数辈人都是拖欠税款者，在淮河流域到处躲债，想找一个地方做佃户，能过仅能糊口的生活。他在兄妹中是大难不死的最小的孩子，除了最大的孩子外，其余孩子都因无力抚养而送人或嫁出。由于家里贫困无法读书，朱元璋从小就给村里的地主放牛为生。
雨漏偏逢连夜雨，1343年濠州连续发生旱灾、蝗灾和瘟疫，不到半个月，他的父亲，大哥以及母亲先后去世。只剩下朱元璋和二哥，家里又没钱买棺材，甚至连块埋葬亲人的土地也没有，邻居刘继祖给了他们一块坟地。兄弟二人找了几件破衣服包裹好尸体，将父母安葬在刘家的土地上。为了活命，朱元璋与他的二哥、大嫂和侄儿被迫分开，各自逃生。
朱元璋在走投无路之下，就去投奔了皇觉寺，在寺里剃度为僧，做了小行童。不久，当地出现饥荒，寺里也得不到施舍，主持只好罢粥散僧，17岁的朱元璋才做五十天行童，也只好离开寺院托钵流浪。
在颠簸流离的乞讨生活中，朱元璋受尽苦难，25岁时投奔了郭子兴的义军。入伍后，其作战勇敢，机智灵活，粗通文墨，又娶了郭子兴的养女马氏为妻，逐渐成了气候，被奉为吴国公。
当时，刘伯温、宋濂、章溢和叶琛人称“金华四杰”。据说，朱元璋委派专人前往浙东，将“金华四杰”请到南京。 对于四人的到来，朱元璋给予足够的礼遇，除了集体接见并宴请，还与四个人进行单独谈话。四场谈话的内容，至今已不得而知。只知道刘伯温曾向朱元璋面陈“时务十八策”。
“时务十八策”应该是十八条锦囊妙计。具体哪些内容，史载均语焉不详。当年诸葛亮初见刘备，便有了那一篇千古传颂的《隆中对》，相信这十八条妙计也为朱元璋日后取得江山起到了重要作用。只是事涉机密，除两个当事人之外，断无第三人知晓。
不少历史学家认为，“金华四杰”的加盟，是朱元璋剪灭群雄，最终夺取天下的关键因素之一。其实，在军阀混战中，这四个人里面真正为朱元璋出谋划策起到重要作用的，只有刘伯温一人。
刘伯温投奔朱元璋的时候，朱元璋连吴王都还未称，只是韩林儿麾下一支部队的指挥官。当韩林儿称帝的时候，朱元璋还表示了拥戴。大年初一，在中军帐内设下韩的御座。朱元璋的部下将领，都奉朱元璋之命，对着那御座行叩拜大礼，独刘伯温不搭理。别人问他为何倨傲，他不屑地说：“此（指韩林儿）牧竖耳，奉之何为？”意思是这种平庸无能的人完全不值得尊敬，更不值得追随。
消息传到朱元璋的耳朵里，他便把刘伯温找去询问缘由。刘伯温单刀直入告诉朱元璋：“你就是取代元朝的真命天子，何必还要去侍奉他人？”
当时，天下称王的人有好几个，除了韩林儿，还有陈友谅、张士诚、方国珍等人。朱元璋也久有称王之心，一帮和他一块儿揭竿的哥 们儿也撺掇了很久，只是他心中一直没有底。最让他吃不准的有两条：一是他命中是否有“龙象”；二是称王的最佳时机。通过几次长谈，朱元璋已知晓刘伯温是个精通天文地理的高人。农民出身的朱元璋，对卜卦、推命一类的象纬之学深信不疑。如今刘伯温说他是真命天子，这好比挠痒痒挠到了实处。如果说哥们儿的撺掇有打诳语的成分，那么刘伯温的劝说则被朱元璋当作“神谕”。在这一点上，可以肯定地说，是刘伯温促成了朱元璋的皇帝梦。