1月19日，美国“福布斯新闻”刊文讨论了英国伊丽莎白女王级航母的作战能力问题。
【“伊丽莎白女王”号航母在纽约】
文章称，英国政府出人意料地宣布对新的尖端设备和技术进行实质性的重大投资，包括迄今尚且保密的32型护卫舰计划，这旨在增加护航舰（驱逐舰/护卫舰）的数量，使其超出目前计划的19艘规模，可用于全球任务。
【美军的F-35B】
32型护卫舰的一项关键任务是为新的伊丽莎白女王级航空母舰护航。英国政府已经在1月宣布，航母打击群已达到初始作战能力，标志着英国海军态作战能力的一个阶段性变化。“伊丽莎白女王”号自2017年投入使用以来，一直在实施舰载机联队及其自身系统和程序的测试试验，并越来越多地开展更复杂的演习，包括与其他航母打击群舰艇的整合——负责防空的45型驱逐舰、负责反潜战的23型护卫舰、核潜艇以及支援和补给舰。2020年年底，这些要素进行了组合，并在“联合勇士”演习期间对航母打击群进行了测试。“伊丽莎白女王”号航母打击群有明显的国际风格，其中包含来自美国和荷兰海军的护卫舰艇，其舰载机不仅包括来自英国皇家空军617中队的F-35B战机，还包括来自美国海军陆战队VMFA-211中队的飞机。
航母打击群在“联合勇士”演习中，在向岸上投送空中力量的同时，还能抵挡空中、水面和水下的“攻击”，似乎给了英国国防部宣布达到初始作战能力的信心。在这种情况下，初始作战能力意味有足够的飞机、舰艇和训练有素的人员，作为一支建制部队进行部署。全面作战能力计划在2023年实现，其中的关键因素是F-35B交付率和基于“梅林”直升机的空中预警能力的成熟度。
文章称，初始作战能力确实是一个重要的里程碑。英国的航母打击群现在可用于英国和北约的战备，实施对外军事干涉或支持救灾。2021年，英国政府计划保持一支由24架英国/美国F-35B组成的“完整”空军联队，加上支援飞机部署在“伊丽莎白女王”号上。这艘航母将途经地中海航至波斯湾，然后进入太平洋与日本进行联合训练。日本自己也要成为海上F-35B“俱乐部”的一员，他们正在等待F-35B战机的交付，然后整合到日本海军的两艘出云级“直升机驱逐舰”上，这两艘军舰实际上是伪装的航空母舰。
【美国海军陆战队的F-35B进行夜间训练】
英国海军认为，“伊丽莎白女王”号航母战斗群是世界上目前规模最大的五代机航母战斗群。美国海军还没有任何一艘“大甲板”航母舰载机联队是以F-35C为主力的。尽管美国海军陆战队有计划部署一个由10-12架F-35B飞机组成的中队到美国级两栖攻击舰上。这种战舰优先搭载直升机和V-22鱼鹰来运送陆战队员，也会搭载少量的F-35B，通常是6-10架。
美国海军陆战队已经提议将美国级和黄蜂级两栖攻击舰作为“制海权”战舰使用，通过撤走大部分直升机，改为携带20架F-35B，成为所谓的“闪电”航母，在概念上类似于第二次世界大战太平洋战役期间的护航航母。2019年，一个扩大的F-35B航空群在“美国”号上进行了测试，包括13架F-35B和少量直升机/倾斜旋翼，对上述概念做了演示。
如果美国海军陆战队的“闪电航母”就能让人感到兴奋，那么对拥有24架F-35B战机的英国海军航母打击群意味着什么呢？而且如果需要的话，“伊丽莎白女王”号的载机数量可以增加到40架以上。
【伊丽莎白女王级的二号舰威尔士亲王号】
F-35B为战斗带来了四个关键要素。首先，也是最明显的，是低可观测的“隐形”特征，使其比传统的战斗机（如F/A-18E超级大黄蜂）更难以被发现、跟踪和打击。这使得英国航母打击群可以攻击那些对其他飞机来说过于危险的目标，并通过空中巡逻来提供一定程度的部队保护，以抵御潜在敌方空袭。F-35B的低可观测性也有助于F-35B另一个独特属性的发挥——机上高度先进的传感器套件。F-35B的侦察能力很强，能够在不被发现的情况下接近侦察并扫描大量的电子和光学信息，第三，F-35B可以采用最新研制成功的武器。就在本周，英国宣布已经选择了MBDA的“长矛3”巡航导弹装备F-35B。“长矛3”是一种先进的远程巡航导弹，具有灵活的制导系统，能够攻击包括船只、车辆和建筑物在内的多种目标。重要的是，这种武器还可以配置为电子攻击和电子战系统，也可以配置为空射诱饵。这就为航母打击群开启了压制敌防空系统的角色——用只携带弹舱内武器的隐形战斗机构成第一攻击波（F-35B内部最多可以携带8枚‘长矛3’导弹），在对方的防空网上撕开一个口子，让“野兽模式”的F-35（携带外挂武器、牺牲了隐身能力）跟进并向高价值目标施以重拳。最后，F-35B即使在舰艇受损的情况下也能返回航母，其具备垂直着陆能力，只需要少量甲板空间就能降落。
那么，“伊丽莎白女王”号航母上的五代机联队是一支强大的力量？
是，也不是。
【短距起飞中的F-35B】
毫无疑问，24架F-35B战机可以投射出巨大的能力——问题是它不能投射得很远。
美国海军拥有更大的航母，典型载机量超过70架，但仍在努力解决“航程问题”。为了节约开支，美国海军减少了甲板上不同飞机的数量。如今，美国海军航母的甲板上只剩下F/A-18E/F“超级大黄蜂”和EA-18G“咆哮者”。毫无疑问，这在备件支持和机组人员/维修人员培训方面效率很高，但美国海军不得不将其F/A-18的一部分用于效率非常低的“伙伴式”空中加油系统。战斗机携带额外的燃油和一个定制的加油舱来加满其他喷气式飞机。这样的系统确实允许航空联队的活动半径适度增加，但是任何大规模的射程打击都可能会使用30%的大黄蜂作为“油库”而不是“突击者”使用，从而大大减少了所能投射武器的数量。F-35C的航程只比超级大黄蜂略好（大约10-15%），所以这个问题一直存在。这就是为什么美国海军要购买MQ-25“黄貂鱼”无人机的原因，它可以扩大F-35C和F/A-18的航程，幅度达到300-400英里，并减少后者的负担。
为什么人们会专注于航程？简单地说，中国已经研制出了一系列远程反舰弹道导弹。为了躲避这些导弹，航母必须在更远的海上停留——也许最远可以达到1000英里。如果不能具备有意义的航程，那么这艘航母就成了一个好坏参半的东西——气势恢宏，令人印象深刻，但也许无法威慑许多潜在的对手。
对于英国海军来说，这是航母打击群的致命弱点。
F-35B的作战半径比F-35C短，而且由于驾驶舱后面的升降风扇占用的空间与武器舱、油箱发生了冲突，因此武器容量也较低。英国海军本身没有空中加油能力。在战时，必须依赖岸基专用加油机的支持或美国海军的帮助（如果有的话）。虽然给F-35增加“伙伴加油”系统是可行的，但美国海军陆战队似乎回避了这一概念，转而探索将V-22鱼鹰作为加油机使用。英国海军没有确定的资金购买V-22，也无法使用MQ-25——“伊丽莎白女王”号没有弹射器/拦阻器系统。因此，英国海军需要考虑购买V-22（这可能为电子战和舰载运输任务带来其他重大好处），投资开发F-35的“伙伴加油”系统，或者英国海军只能把“伊丽莎白女王”号硬着头皮送进反舰弹道导弹的射程之内，试图靠护航舰来抵挡受弹道导弹的攻击。
美国海军对航母面临的风险很谨慎，而且美军有近12艘航母。对于英国海军来说，损失一艘航母就是损失了50%的能力。此外，由于正常的舰艇周期和人力/资源限制，有一艘伊利莎白女王级航母总是处于维护或保养状态。失去一艘航母，将使英国失去100%的可用航母部队和相当大一部分的F-35B机队，这实际上结束了英国在遥远的战区（比如太平洋）作战的能力。
这样的风险及其后果将可能使英国政府和海军极不愿意以军事、政治和威望为理由，让航母战斗群去冒风险——尤其是如果对手构成可信的威胁，并且有能力用一波又一波的导弹和空袭使航母战斗群的防御系统饱和。
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