李鸿章和曾国藩、左宗棠、张之洞一起名列“晚清四大名臣”，但李鸿章身上的争议是最大的。有人认为李鸿章是卖国贼，也有人认为李鸿章是“背锅侠”，背了晚清清廷面对外侮一昧求和割地的锅。客观来讲，李鸿章生前还是做了不少实事，比如创建淮军、北洋水师等。
清廷晚年重用汉臣，而李鸿章是清廷的一块砖，哪里需要就哪里搬，出国考察、签订条约之类的事，多半都是李鸿章在做。此外李鸿章也参与了洋务运动，在前后过程中李鸿章渐渐认识到了先进武备的重要性，曾经特意在国外考察时四处了解和购买武器。
1884年，英籍工程师海勒姆·史蒂文斯·马克沁发明的一种枪专利申请通过了。这支枪被命名为“马克沁机枪”，它是世界上第一支真正意义上的全自动机枪。马克沁注意到，士兵们使用老式步枪时，常常因为枪后座的能量而让肩膀被撞得大面积淤青。
而且，那些非自动枪需要人为地装一颗子弹才能射击一次，以至于很多装弹速度不够快的士兵常常在装弹时被击中身亡。马克沁机枪解决了这些问题，它可以连续发射子弹，不用射一次装一次，大大提高了枪支武器的水平。于是马克沁机枪逐渐闻名于世，李鸿章也听说了。
李鸿章本就很想学习一下外国的技术和装备，在当时称得上最先进的马克沁机枪他自然十分感兴趣。因此，他特意赶去找欧洲的军火商了解这支枪，谁知见到这支枪以后，李鸿章的态度却十分奇怪，他没有先问价钱，却问了另一句话。
当时，李鸿章先看了一下对方的演示，只见这支枪的子弹连续不断地射击出来，击中远处的木靶，才一小会儿，那面木靶就碎得不成样子。李鸿章不禁暗暗称奇，这种自动枪确实很先进，要是大清的士兵能用上，一定能提高战力。
不过，自己是背着朝廷的任务来的，想买这支枪还得朝廷给钱才行。为此，李鸿章十分谨慎地问：“这支枪能连续射击，那它一分钟最快能打出多少发子弹呢？”对方听完就回答：“最好的可以在一分钟内打出600发，最差的也能打出300发吧。”
他以为李鸿章听完会大喜，毫不犹豫地买下来，谁知李鸿章却摇头：“太多了，大清拿来置办弹药的钱根本消耗不起，东西虽好，可是用着太贵啊。”其实从李鸿章的话里能看出，当时清朝确实已经江河日下，李鸿章就算想大批买入马克沁机枪，也有心无力。
那时候，清廷本来应该拨给北洋海军充备弹药的60万两白银，也能被挪去修建颐和园的工程，可想而知李鸿章也相当无奈。这段过去的历史实在有些让人心酸，要是清廷花在过寿和修园子上的钱能节省一点，李鸿章会不会买得起马克沁机枪呢？