二战爆发前夕，装甲战车在各国军队中的服役比重逐步上升。随着坦克成为举足轻重的一款武器，反坦克枪也成为了当时各国争相研究的军事装备。1935年，日本已经占领了我国的东北地区，与远东的苏军直接对峙。由于日军认为苏联的装甲部队威胁很大，再加上日本高层得知苏联已经开始研制反坦克枪，抱着他有我也得有的心态，日本军部决定也公开招标一款反坦克枪。
日本的名古屋兵工厂和小仓兵工厂参与了这次招标，双方都是信心满满。1936年，两家兵工厂都开发出了原型枪，名古屋兵工厂开发的是以哈奇开斯M1929重机枪为蓝本，发射13.2毫米口径子弹的反坦克枪，小仓兵工厂开发的则是发射20毫米子弹的反坦克枪（这个口径的弹药已经算是炮弹了）。
比较尴尬的是，两家兵工厂拿着自己的原型枪准备一争高下，但是却打了个平手，日本军部在测试后认为这两款原型枪性能都不达标，全部退回去重改。小仓兵工厂是铁了心要抢下这次竞标，先后改进开发了8款原型枪，在1937年的测试中勉强获胜，同年定型为九七式反坦克枪（日本官方叫法是九七式自动炮）。
■日军九七式反坦克枪实物图。该枪枪口初速750米/秒，对均质装甲板的垂直穿甲威力为220米30毫米、420米25毫米、700米20毫米，最大有效射程1000米。
九七式反坦克枪全长2.09米、采用了一根20毫米口径53倍径枪管，枪重52千克，连枪架全重68千克，采用7发盒式弹匣供弹。九七式反坦克枪采用了导气式原理，可以半自动射击，极限情况下最大射速可达每分钟20发。由于反坦克枪发射的子弹后坐力都不小，必须考虑到人机功效，九七式反坦克枪发射的20×124毫米子弹后坐力非常大，对于使用者很不友好，因此该枪采用了延迟反冲机制，可以有效的减弱后坐力，这可以说是该枪的一大设计亮点。九七式反坦克枪还采用了一款效率不错的枪口制退器，但是对后坐力的减小还是有限，多次射击后仍然会给使用者造成一定损伤。
■九七式反坦克枪的实弹和木头训练弹。
二战中日本的轻武器和其他装备的画风明显不同，零式战斗机和日本坦克都是一副"瘦弱"的样子，而轻武器则一个个"肌肉感"十足，像九二式重机枪和大正十一式轻机枪（歪把子）都有浓浓的金属风格。九七式反坦克枪自然也没有免俗，该枪多数零件都是采用铣削工艺，对轻武器而言确实要比冲压工艺更好，但是也带来了很严重的缺陷——大量采用铣削工艺导致九七式反坦克枪严重超重，比当时日本军方要求的设计指标重了10千克。小仓兵工厂在赢下竞标后，日本官方并没有立即下达订单，而是让其进行减重改进。不过当时日本的冲压工艺并不成熟，无法大规模运用在轻武器制造上，导致九七式反坦克枪始终没有减重成功。
■九七式反坦克枪的机匣。
大量采用铣削工艺也使九七式反坦克枪的成本一直居高不下。当时一支三八式步枪的采购价格为77日元，而一挺九七式反坦克枪成本高达6400日元。对于当时的日本军队而言，每一挺九七式反坦克枪都是宝贝疙瘩，在战场上如果被缴获、损坏或者丢失，反坦克枪小组的队长大概率得切腹自尽来赔罪。
■苏军在查看一挺缴获的九七式反坦克枪，丢枪的日军小组长如果没有死在战场上，回去后估计也得切腹谢罪。
1939年，苏日爆发诺门罕战争，此时日本已经装备了100多挺九七式反坦克枪，这也是该枪第一次实战考验。诺门罕冲突中九七式反坦克枪表现不错，可以击穿苏联的BT系列坦克和T-26坦克薄薄的装甲。但是该枪在实际使用过程中也暴露了很多缺点，首先是自重太大机动性差，其次是防盾非常阻碍视线。虽然8毫米厚度的防盾防护性较好，但是重量也不轻，日军在使用中多数情况下会将其卸下。而且该枪的瞄准基线很短，导致射击精度不太好。该枪在射击过程中还需要副射手压住前支架，以防后坐力使其损坏。
■九七式反坦克枪小组由10名日军组成，弹药手数量高达7人，同时兼任保护重要装备的步兵角色。
一挺九七式反坦克枪小队由10人组成，一名小队长、一名射手、一名副射手，其余7人都是弹药手。该小队在作战使用上和其他国家二人制的反坦克枪小组并无太多区别，只是看起来编制很臃肿，而实际战斗中弹药手也会承担步兵的任务，与普通步兵相比只是多携带了几发反坦克枪弹药而已。
■盟军士兵在维护一挺缴获的九七式反坦克枪。
由于早期中国战场上很少会出现坦克，九七式反坦克枪多数情况下是作为步兵支援武器来使用。到了二战中期，随着盟军越来越多的新型坦克投入战场，该枪的反坦克能力显得逐渐力不从心，最后唯一能打穿的也就剩自家的薄皮坦克了。小仓兵工厂在1941年生产了约1100挺九七式反坦克枪后宣布停产，不过在1943年1月，日本特殊钢株式会社根据追加的订单又生产了100挺，因此该枪的总产量为约1200挺。
九七式反坦克枪和同时期的反坦克枪相比鲜有亮点设计，从综合性能来说比较中规中矩，而且日军一直没有开发出钨芯弹，在一定程度上也限制了该枪的性能。