唐高祖武德四年（621年） 七月二十日，阳光明媚，万里无云，晴空中洋溢着欢快的气息。秦王李世民和齐王李元吉身披黄金甲，脚踏登云靴，跨乘青骓驹，率领徐世勣、尉迟恭等二十五将，重骑兵一万，轻骑兵三万，明甲执戟，浩浩荡荡，献伪郑皇帝王世充、伪夏国王窦建德二俘于太庙。
献俘之礼属于军礼，即报告胜利，献上虏获的战利品，此礼古已有之。隋唐的献俘仪式为：将被俘敌酋以白练捆缚带往太庙、太社作象征性的告礼，然后在玄武门行献俘礼。皇帝在门楼前楹当中设帐幄座位，文武百官及献俘将校在楼下左右班立，楼前稍南设献俘之位。百官到齐后，侍臣将班齐牌用红丝绳袋提升上楼，报知皇帝。
皇帝就座，百官三呼万岁行礼。侍臣宣布“引献俘”，将校把被俘者带到献俘位。侍臣当众宣读战胜敌军的“露布”（即“布于四海，露之耳目”的“献捷之书”）。刑部尚书奏告，将某处所俘执献，请交付所司处置。此时，如果皇帝下令处以极刑，就由大理卿带往法场；如果皇帝下令开释，侍臣便传旨先释缚，随即宣布释放。被俘者三呼万岁，再拜谢恩。文武百官也都再拜搢笏（把笏版插在腰带上）舞蹈，三呼万岁。
王世充被赦免其罪，贬为庶人；窦建德被推到西市，斩首示众。当刽子手的鬼头大刀呼啸而下，他蟠然悔悟，哥们义气害死人，兄弟义气要不得啊。
窦建德一生，靠兄弟义气起家，又靠兄弟义气败亡，可谓成也萧何，败也萧何。
北周武帝宇文邕建德二年（573年），窦建德出生于贝州漳南（今河北故城县）。窦家虽然世代务农，但也是先前阔，对外宣称汉景帝窦太后之父安成侯窦充苗裔。其实这是名不副实的乱认祖宗，跟李渊自称陇西李氏，是汉飞将军李广苗裔一样。据陈寅恪先生考证，窦建德的窦姓出自鲜卑族纥豆陵氏。窦父希望儿子以后成为像宇文邕一样的一代雄主，于是便用当时年号给他起了这么一个霸气名字。
窦建德材力绝人，重然诺，讲义气，长大后成为当地一位赫赫有名的豪侠，跟单雄信差不多，靠一身功夫混江湖。徐世勣也是豪侠，只不过徐世勣是土豪，家大业大，养着好几百小弟，窦建德单雄信养不起小弟。
隋文帝开皇十三年（593年）春天，万物萌发，窦建德正在扶犁耕地，有人跟他闲聊，一个乡邻去世了，家人没钱安葬，愁苦无告，嚎啕大哭。窦建德听了，黯然叹息，当场把牛解下来，送给这位乡邻。要知道一头牛对于一个农户来说，那可是绝对的巨额资产。我小时候，家里养着两头牛，一黑一黄，每天精心侍奉，既怕雨淋，又怕饿着。因为如果没了牛，春天播不了种子，秋天收不回粮食，一家人就得挨饿。乡人一看窦建德二话没说就把耕牛送了人，不由对他刮目相看。
树大招风。附近盗贼听闻此事，心想这家伙肯定有钱，牛都舍得送人，可见家中财产不仅仅只有一头牛。于是在一个月黑风高的晚上，十几个人摸进了窦建德家中，图谋抢劫。窦建德听闻外面人声嘈杂，知道不对劲，持刀站在院子里，盗贼一进，卒起不意，砍翻三人。余人一看死了同党，赶紧退出院子，不敢进来。双方僵持了一段时间，看看天快亮了，盗贼就说，做人留一线，日后好相见，凡事不要做绝，我们栽了，认怂，你把我们同伙的尸体还给我们。
窦建德说，没问题，你们扔根绳子进来。盗贼扔进绳子，窦建德脱下一个盗贼尸体的衣服穿在身上，把绳子绑在腰间，盗贼们把他拖出去，他忽然跃起，捉刀又砍翻好几个，盗贼们作鸟兽散。这下子出了大名，当地知县亲自褒奖，你也不要种地了，当个里正，维护治安吧。隋朝以百户为一里，每里置里正一人，负责掌管户口、赋役之事。
窦建德当里正期间，大力结交各路豪杰，跟刘邦当亭长，宋江当押司差不多，很快在江湖上声名鹊起。四方八面的豪杰纷纷慕名前来结交。父亲去世后，送葬者多达一千余人，送葬队伍绵延数里。但是窦建德不收一文钱礼金（所赠予皆让不受）。
大家读司马迁的《史记游侠列传》就会明白，窦建德所作所为完全符合游侠标准。游侠的特征就是：其言必信，其行必果，已诺必诚，不爱其躯，不矜其能，羞伐其德。还有一个关键因素，便是不爱钱。《游侠列传》中的朱家“振人不赡，先从贫贱始。家无馀财，衣不完采，食不重味，乘不过軥牛。”剧孟“母死，自远方送丧盖千乘。及剧孟死，家无馀十金之财。”汉武帝徙天下豪富于茂陵，“郭解家贫，不中訾”。
隋炀帝大业七年（611年），杨广首次征伐高句丽，全国募兵，窦建德身为“府兵”之一员，毫无疑问也在被募之列。府兵平时耕地，战时出征。巾帼英雄花木兰，其父便是一名府兵。窦建德进入军队，成为一名小队长（100人为一队，都是同乡近邻）。还没走，一个名叫人孙安祖的朋友前来投奔。孙安祖是个盗贼，前段时间偷了羊，被县令抓住打了一顿。此贼怀恨在心，刺杀县令，投奔窦建德处躲避追捕。
恰好此时，王薄在山东揭竿而起，自称“知世郎” ，作《无向辽东浪死歌》，号召老百姓不要去辽东卖命，跟他混，有肉吃，一时间烽烟四起。窦建德跟孙安祖说，当年隋文帝杨坚都打不下高句丽，杨广就更打不下了，去了有死无生。大家都是命，不能这么贱。"丈夫不死，常建功于世，渠为亡命虏乎！”你可以去高鸡泊（河北故城县西南）占山为王，“且观时变，以就大计。"孙安祖一想，除了这条路，好像也无路可走，也就同意了。窦建德用自己的威望招募了好几百逃亡士兵和无业游民，让孙安祖带着，入高鸡泊为盗，江湖称呼孙安祖为"摸羊公"。
这跟宋江上梁山泊之前先让花荣秦明去有啥区别。
就在孙安祖上高鸡泊之前，已经有两伙盗贼非常猖獗，一个叫张金称，一个叫高士达。这帮盗贼杀人越货，焚烧房舍，祸害乡邻，唯独不去祸祸窦建德家乡。因为窦建德侠名远播，惹不起。消息传到郡县长官耳中，瞎子也能看出来窦建德跟这帮人有牵扯，于是将窦建德灭了族。窦建德正随军走到河间（今河北沧州属市），听说家族被屠灭，遂率麾下二百多亲信投奔了高士达。不久孙安祖被张金称火并，窦建德接收了孙安祖的势力。
窦建德生性勤俭，不喜欢吃肉，每顿饭就是粗粮加点蔬菜。对待手下兄弟们非常慷慨，财物都散给大家伙，自己一文钱不留。而且跟兄弟们同甘共苦，平等对待，“由是能致人死力”。经过七年生死搏杀，窦建德拥众数十万，成为跟李密齐名的两大义军力量。
南有瓦岗山，北有高鸡泊。
大业十四年（618年）七月，窦建德自称夏王。随后干翻了被李密打的只剩一口气的宇文士及，跟王世充结盟，向突厥称臣，将萧后送往突厥。王世充称帝后，窦建德便跟他绝交了。
武德二年（619年）九月，窦建德攻陷黎阳，活捉了李世勣和魏征，对二人加以重用。李世勣身在夏营心在唐，明着帮窦建德干活，暗里却想刺杀窦建德，消息泄露，于武德三年（620年）正月跑回长安。手下人说，这种狼心狗肺之徒真正可恨，得把他老子杀了。窦建德说，李世勣本来就是唐臣，不忘旧主，这是忠良啊，不能杀。再说了其父有啥罪过呢。李渊见窦建德势大，赶紧遣使和好，双方结成盟友。
武德四年（621年）二月，已经被李世民围成瓮中之鳖苟延残喘的王世充遣使前来，请求窦建德拉兄弟一把。窦建德本来对是否支援郑军处于摇摆不定状态，但是他的中书侍郎刘彬的谏言让他下了支援郑国的决心。刘彬说：“方今天下大乱，唐国得到关西地区，郑国得到河南地区，夏国得到河北地区，成三足鼎立之势。现在唐军攻伐郑国，从秋天打到冬天，唐军日益增加，郑地日益缩小。从现在形势看，郑国的灭亡只在朝夕之间。郑国如果灭亡，那么夏国必然不能独存。所谓唇亡则齿寒。不如我们与郑国化敌为友，发兵救郑，夏击其外，郑攻其内，破唐易如反掌。唐军退后，我们再静观其变，如果郑国可取则顺势取之，并二国之兵直驱长安，那么天下指掌可定”。
窦建德权衡利弊，听取了刘彬建议，答应解救郑国之围。三月，窦建德率军十多万，号称三十万，水陆并进，泛舟运粮，溯河而上，驻军于虎牢关之东部平原，修筑宫殿于板渚（虎牢关东北渡口），派遣使者与王世充报信，又给李世民写信，要求唐军退守潼关，将侵占郑国的土地归还，唐郑两国重修旧好。
李世民亲帅2500玄甲军与窦建德对峙虎牢关。经过几次试探性交锋，发现窦建德就是个纸老虎，别看人多，其实不能打。但他也不想过度刺激窦建德，毕竟自己这边也是强弩之末，经不起大风大浪了。于是给窦建德回信：“唐夏两国虽然屡有争端，但是一直交好。王世充虽然也曾与你交好，但此人反复无常，此刻危在旦夕，仅仅对你虚言相诱，你就以三军之众受制于人，千金之资
坐供外费，依我看来这对你而言并非一个明智的决策。我今天与你的部队稍一接触，他们一触即溃，损伤惨重，王世充却连基本的慰问都没有，他难道不感到愧疚吗。我现在暂不进攻，希望你择善而从。如果你不听我良言相劝，以后恐怕追悔不及”。
窦建德看了回信，没有认怂，两军遂处于僵持阶段。四月，李世民派遣王君廓率领一千多名轻骑兵抄掠窦建德军粮，擒获夏国大将军张青特。此役使得窦建德军队与唐军继续相持下去的可能性变得微小，他必须在退兵与决战之间作出抉择。
夏军将士屯垒日久，尽皆思归。祭酒（隋时学官）凌敬给窦建德进言：“大王此时应该率领全军翻越太行山，深入敌后之三晋地区展开运动战争，这样有三大好处，一为不遇强敌，取胜容易；二可开疆拓土，国势愈强；三能震动关中，郑围自解。您现在最好的决策莫过于此”。
但是夏军诸将在王世充使者王琬等人的金钱攻势下不愿远道西上，一起上书道：“凌敬只是一介书生，根本不懂战争，他的话怎么能听呢”。窦建德一看众心难违，就跟凌敬说：“现在我军声势正锐，此乃上天助我，趁时决战，必将大捷。我不能听你的”。凌敬强项固争，建德大怒，令人扶出。
窦建德妻子曹氏听闻，也跟窦建德说：“凌祭酒说的话不能不听。夏军如果能从唐军背后突进，然后联合突厥人西面包抄长安，李世民部必然回师自救，郑国之围不战而解。如果大军在此长久相持，费钱费力，想要成功，何日可待”。窦建德说：“这不是你们女人该操心的事。此番我远道前来救郑，实因郑国此刻危在倒悬，生死存亡只在朝夕之间。如果舍之而去，是背信弃义之举，这种事我不能做”。
窦建德之所以能够作出如此决策皆因为他的草莽出身，可见他还没有从一个合格的农民领袖成长为一个成熟的政治家。成熟的政治家看重的只是利害，而非对错。从传统意义上而言，如果夏军此时弃郑而去，确有背信弃义之嫌。然而汉高祖刘邦的谋士张良说过，“大行不拘细谨，大礼不拘小让”。只要有救国为民的大义，些许小义，无足挂怀。
窦建德这种“重义气”，并非一朝一夕之功，冰冻三尺，非一日之寒。这是他从小养成的处世方法和行为习惯，他就是靠“讲义气”“重然诺”成功的。用现在话说，这叫“路径依赖”。让他不讲义气弃王世充而去，食言而肥，这种事他干不出来。
武德四年（621年）五月初八，李世民和窦建德展开决战。夏军悉众而至，从板渚直到牛口渚列阵，长达二十余里，鼓行而进，旌旗蔽日。唐军诸将见了，皆心生恐惧。李世民率领几个骑兵登高远眺，然后对诸将说：“夏军起自山东，从未见过大敌。现在度险喧嚣，可见没有军纪。逼近我们城池列阵，可见有轻视我军之心。只要我军按甲不出，等到他们士气衰竭，士兵饥饿难耐，肯定自己退兵。到时候我们出兵追击，无不克者。现在我可以跟你们打个赌，不出中午，破之必矣”。
夏军从早上七点列阵直到中午十二点，又饿又累，纷纷坐在阵前，又争着去河边喝水，各部警戒部队往来穿梭巡逻，准备退兵。李世民看到时机已经成熟，遂派宇文士及率领三百骑兵从夏军阵营西侧极速南上，而且下令：“如果夏军不动，你就回来。如果他们动了，你就引兵从东面攻击”。宇文士及到了夏军阵前，夏军果然轻动，李世民说：“攻击的时候到了”。此时放牧在河滩的战马也恰好赶回，天时地利际会一处，李世民率玄甲军作前锋先进，大军随后相随，全军渡过汜水，直冲夏军阵营。
窦建德正召集群臣举行战时会议，唐军猝然而来，朝臣猝不及防，纷纷向窦建德靠拢，窦建德传令骑兵上阵对敌，骑兵却被朝臣阻隔，不能马上进入战斗，进退之间，唐军已经逼近，窦建德窘迫，退依东坡整军防御。唐军骑兵所向披靡，如入无人之境。夏军大败溃散，唐军追奔三十多里，斩首三千余级。
夏王窦建德身中长槊，败逃到牛口渚，唐军车骑将军白士让、杨武威紧追不舍，窦建德落马，白士让持槊欲刺之，窦建德急忙表明身份：“不要杀我，我是夏王，我能让你荣华富贵”。杨武威下马将其擒获，押到李世民面前。李世民责备道：“我来讨伐王世充，与你有什么关系。你为何越境而来，犯我兵锋”。窦建德回答：“我今日不来，以后还要烦劳您远取”。谄媚求生之情溢于言表。
这就叫“英雄气短”。
窦建德军队最初开拔到牛口渚时，就有谣言传出“豆如牛口，势不得久”。此语果然应验。