亚马逊创始人杰夫·贝佐斯旗下太空公司蓝色起源（Blue Origin）试飞首个升级版“新谢泼德”（New Shepard）亚轨道飞行器，蓝色起源称这回距离最终载人飞行“真的很近了”。
美国东部时间1月14日，“新谢泼德”飞行器从蓝色起源的西德克萨斯试验场升空。“新谢泼德”以美国第一个进入太空的宇航员艾伦·谢泼德（Alan Shepard）命名，由火箭和乘员舱两部分组成，两者皆可重复使用。蓝色起源正在开发的这款飞行器计划将人类和有效载荷送往亚轨道空间并返回。
发射画面。 截屏图
直播画面显示，起飞大约两分半后，飞行器乘员舱同火箭分离，随后到达107公里的最高高度，起飞大约10分钟后着陆。火箭则比乘员舱早几分钟在着陆平台边缘实施了动力着陆。
乘员舱着陆后，蓝色起源负责宇航员和轨道销售的总监阿丽亚娜·康奈尔（Ariane Cornell）说，“我们离载人飞行真的很近了。”并表示“2021年将会有很多乐趣”。
本次试飞是“新谢泼德”计划的第14次飞行，采用了全新的火箭和乘员舱。蓝色起源将新的乘员舱命名为“可重复使用太空飞船第一步”（RSS First Step）。其座位、通信系统、环境控制系统等改进都是为了升级乘客体验。
试飞时从乘员舱内看到的太空景色。 视频来源：蓝色起源推特(00:14)
新版乘员舱有6个座位，其中一个座位上这次放了模型。每个座位配有麦克风和一键通话按钮，保证每位乘客可以不间断与任务控制中心通话。
舱内首次配备了机组报警系统，每个座位都有一个面板，可以向乘客传达重要的安全信息。乘员舱内部配置了消音装置，可减少内部噪声。冷却系统和湿度控制可以调节温度，防止飞行过程中舱内窗户起雾，并清除二氧化碳。
与此同时，助推器在上升过程中每秒旋转2-3度，这样一来，未来乘客可以在飞行中体验360度的太空景色。
与之前几次“新谢泼德”飞行不同，本次飞行并未携带科学载荷，不过携带了50000多张明信片，这些明信片由学生通过蓝色起源旗下非营利组织“未来俱乐部”提交。
尽管“新谢泼德”计划用于未来的载人飞行，但何时启动还没有明确。据SpaceNews报道，贝佐斯曾在2019年2月表示，他预计蓝色起源将在当年年底前开展载人飞行。但到了那年10月，蓝色起源表示要放缓这些计划，以确保飞行器准备就绪。去年10月，蓝色起源开展了一次“新谢泼德号”试飞，随后该公司表示，“只需要再进行几次飞行就可以开始载人飞行了。”