嘉庆十九年十二月初十，阳历刚好是1814年元旦。广东省花县有户农家小院喜添男丁。户主叫洪镜扬是个老实本分的读书人，虽然洪镜扬没有读出什么名堂，但他对儿子的教育丝毫没有松懈。希望儿子将来能够完成自己进士及第的愿望，所以洪镜扬给儿子取名为“仁坤”，寓意周易坤卦，地势坤君子以厚德载物。
洪秀全的科举之路
洪仁坤就是太平天国皇帝洪秀全，因为避上帝名讳，自己改名为秀全。洪秀全的老家是福源水村，那里纵横阡陌、水网密布，真可谓是世外桃源。后来由于家庭的需要，洪秀全全家搬到附近的官禄布村。在那里，洪秀全开始读书生涯。
洪秀全属于早慧类型，读书非常勤奋。7岁时，跟随村里的私塾先生念书，已经能够把四书五经熟记于心。在小小的私塾里，洪秀全的成绩一直名列前茅，每次到花县参加考试，都能取得不错的成绩。一时间，洪秀全成为全村的希望。
时间来到道光七年，洪秀全已经长到15岁。他收拾好行囊，满载着全村的希望和家人的嘱托，到花县正式参加县试，取得全县前三甲的成绩。随后晋级到广州参加府试，眼看距离秀才只有一步之遥，结果洪秀全落榜了。
少年洪秀全带着沮丧回到家中，大家纷纷安慰他，说他将来必定能够进士及第光宗耀祖，洪秀全也觉得这回是经验不足，下次必然能够成功。没想到，此后3次参加秀才考试，全部栽在广州的府试。
3次考秀才落榜，不仅洪秀全本人有些怀疑自己，连乡亲父老也都对他丧失信心。由过去的逢迎赞扬，变成背后里说三道四，25岁的洪秀全深受打击。搁现在25岁都是大龄青年，何况古人结婚比较早。洪秀全想来想去，自己十年寒窗连个秀才没考上，也没娶媳妇成家。越想越难过，没来得及找心理医生辅导，结果抑郁成疾，病到昏迷数十天。
朦胧中，洪秀全似乎听到有个白胡子老人对他说“进士及第不是你的命，你的使命是斩妖除魔”。洪秀全腾一下从梦中醒来，连忙跑到集市上找人解梦。解梦的人说那是太上老君，想要找洪秀全帮忙干一件大事。
洪秀全听后冷冷一笑，想想自己连个秀才没考上，谈什么干大事。还是乖乖回家复习功课，迎接下一次府试吧。又经过四年的准备，29岁的洪秀全已经娶妻生子，他撇下老婆孩子只身来到广州参加府试。命运似乎在跟他开玩笑，三十而立的洪秀全再次落榜。
带领全村自立为王
洪秀全绝望了。他回到驿站，把随身携带的四书五经付之一炬。烧到最后，他发现有一本《劝世良言》的书。洪秀全想起来了，它是一位外国神父送给自己的。洪秀全随意翻看两眼，瞬间被里面的内容所吸引。他发现“众生平等”说得实在太好，自己之所以没有考上秀才，完全是因为家里穷，没有跟官老爷疏通关系。
想起以前自己学的那些孔孟之道，简直是欺人太甚，都是些满口仁义道德的谎话。孔子若真的那么伟大，为何自己苦读二十年春秋大义，居然连个秀才文凭没混上。一气之下，洪秀全把包袱里的孔子牌位当柴火劈了烧掉。
无巧不成书，洪秀全偶遇老同学冯云山。冯云山同样二十年寒窗没有考上初中。二人一见如故，一边发泄内心对科举的不满，一边决定将《劝世良言》发扬光大。他们找到广州的神父，探讨有关教理的问题。神父觉得他俩简直一派胡言，便把他们轰走。
洪秀全觉得，孔子不要他，神父不收留他，干脆自立门户。经过四年的时间，洪秀全与冯云山越做越大，追随者已经数以万计，连杨秀清、韦昌辉等人慕名而来。
衙门听说洪秀全势力越来越大，经常把成员聚集在一起，搞一些神神叨叨的活动，必须得限制一下。洪秀全收到消息后，义愤填膺地说“考秀才受衙门的气，自谋职业还要受他们的气。撕碎龙袍也是死，打死太子也是死，索性反了”。
公元1851年，37岁的洪秀全带领金田村村民起义，走向推翻清朝的道路。
十四年的皇帝生涯
洪秀全的起义队伍尚未走出金田村，他先将自己封为天王，连国号太平天国都定好了，同时册立15位嫔妃。
一年后，洪秀全占领广西永安城。还没走出两广的洪秀全再纳嫔妃36人。太平天国攻占湖北武昌后，洪秀全又挑选当地妙龄女子60人收入后宫。公元1861年，洪秀全走到苏州时，李秀成进献民间三千女子，洪秀全从中挑选180人。定都南京后，洪秀全的嫔妃已经多达数百名，创下历代皇帝纳妾的记录。
洪秀全在位十四年，好事没少干，坏事也干不少。由于洪秀全起义时，采取乱力怪神的方式，使得太平天国后期陷入激烈的内讧。各大天王没有死于清军的围剿，大多数死于自己人的屠戮。
1864年，清军围攻南京城，太平天国再无良将抵挡。洪秀全苦苦坚持2个月，因城中缺粮，只能依靠吃草充饥。最终，洪秀全误食毒草中毒身亡，结束自己传奇而又荒诞的一生。
结语
很多人把洪秀全连续4次考秀才失败，归结为清朝的腐朽，这只是其中一部分原因。客观地说，洪秀全之所以数次落榜，终究是自己学问不济。晚清时期的广州是繁华富庶的大城市，青年才俊大有人在。洪秀全只是偏远县城的农家子弟，无论是老师教学的水平，还是自己的见识，都远远达不到优秀的程度。
洪秀全没有意识到自身的差距，他把所有的不幸归咎为清朝，于是选择武力对抗朝廷。从后来洪秀全的表现中，也能够看出他绝非有远见卓识的人，所以洪秀全4次落榜也在情理之中。