1949年的某天，14岁的李桂兰正在院子里玩耍，突然大门被推开，只见父亲的身后，站着一个肤白貌美，身着旗袍，身姿婀娜的女子，李桂兰那浑身脏兮兮的锅炉工父亲突然红了脸，结结巴巴地对女儿介绍道：“她，她以后就是你后妈了。”此后，这个名叫张洗非的女人便住进了她家。
其实自打看到张洗非的第一眼，李桂兰就觉得，她和这个家格格不入，就连名字都“奇奇怪怪”，每天父亲出去工作，她就待在家里，几乎从不干活，洗衣服也只洗她自己的，然后出去逛一逛，到饭点才回来。这样的后妈，相信哪个孩子都不会喜欢，而且她怎么会看上自己那弯腰驼背，脏兮兮的父亲呢？但懂事的李桂兰什么也没说，她认为只要父亲高兴就行。
后来，李桂兰还发现了后妈很多“奇怪”的地方，她来的时候，带着一个十分精美的柳条包，里面装满了照片，后妈几乎每天都会打开柳条包，细细摩挲着这些照片，脸上时常带着幸福的笑容，李桂兰偷偷看了一眼，很多都是后妈和一位将军的合影。
1951年，京剧大师梅兰芳来沈阳演出，张洗非得知后很高兴，立马带着李桂兰一起去看他的演出，并带着她和梅兰芳见了面，李桂兰十分吃惊，顿时觉得后妈是个不简单的女人。只可惜还没等到她深入了解这位后妈，次年，张洗非便患上了老年痴呆症，不久之后便去世了，李桂兰自然也不知道后妈的真实身份。直到44年后，一则迁坟启事，缓缓揭开了张洗非的神秘面纱……
张洗非，原名朱筱凤，她还有一个更广为人知的名字——小凤仙。小凤仙的父亲，是个八旗武官，母亲则是一个没有地位的妾，随着清政府的没落，小凤仙的父亲也丢了官，全家人的生活愈发落魄，小凤仙和母亲不断遭正室排挤，无奈之下，母亲带着她离开了这个家。
身处乱世之中，母女二人吃尽苦头，但好在母亲对她倍加呵护，小凤仙一天天长大，然而命运再次和她开了一个大玩笑，几年后，母亲病逝，小凤仙四处漂泊，后被一位张姓奶妈收留，只可惜张奶妈并非善男信女，为了钱，最后将小凤仙卖到了某戏班子，不过令人没想到的是，这个女孩在这方面颇有天赋，会拉二胡，能弹琵琶，会唱京剧，甚至会写歌词，于是乎年仅13岁的小凤仙成了名震京师的名妓。
与此同时，袁世凯窃取了辛亥革命的果实，心心念念复辟一事，而时任云南督军的蔡锷，对此事提出反对，袁世凯见他如此，立刻将其软禁于京城，不让他回云南，无奈的蔡锷便留在京城，一次闲逛时，他与小凤仙邂逅，两人坠入爱河，当小凤仙了解到蔡锷的革命理想后，当即便决定，助他逃离此处，最后蔡锷借着和小凤仙游玩为幌，顺利逃离北京，回到云南，接着便率军出征讨袁，不久之后，袁世凯便郁郁而终。
但不幸的是，同年11月8日，蔡锷因喉结核病逝，年仅34岁。小凤仙收到消息后，悲痛欲绝，从此隐姓埋名，消失在众人的视野里，几经辗转后，她嫁给了锅炉工李振海，成了李桂兰眼里“奇奇怪怪的后妈”，只可惜上天仍然没有放过这个可怜的女人，结婚没多久，李振海便因病逝世，家中所有重担压向她。
所幸小凤仙从来不是一个轻言放弃的女人，她顺利养大了继子继女，而她也因操劳成疾，于1954年去世，享年54岁。