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编者按：戚继光作为抗倭英雄，为大家所熟知。而他在明帝国北部边防所做的成绩，知道的人就不多了。以至于网络上有人问：“戚继光为啥在抗倭之后就默默无名了？”其实，就如兵圣孙武所说，“善战者无赫赫之功”，戚继光在明朝后期在北部边防所做出来的努力，才更值得传颂。
从“庚戍之变”开始，蒙古鞑靼部在俺答的领导下，逐年内犯，明朝北方边境，尤其是蓟镇的边防压力骤增。到隆庆元年，虽然几十年间撤换了大将十人，但仍然不能遏制住鞑靼的攻势。为了更有效地整顿北边防务，明廷调谭纶和戚继光到蓟镇。
戚继光调到北方之后，经过大力整顿，从本质上提升了蓟镇的边防能力。戚继光采取的措施主要有以下几点。敌台，边墙与老营的立体式防线。蓟镇和昌平镇的防区，东起山海关，西至镇边城，塞墙长2400余里，防线过于宽广绵长。守备兵力虽有万余，但往往分散各处要塞哨所，兵力单薄。鞑靼人在入侵的时候，一般先派出几十人的小分队，从设防松散的地方攀墙而入。而驻守的哨所因为兵力过少，加上当时的边墙只有一面设防，一旦发现鞑靼人入境，明军往往撒腿就跑。这样，鞑靼人就可以从容拆毁边墙，让等在墙外的大部队入塞内犯。针对这一问题，谭纶和戚继光提出加宽边墙和修建空心敌台（墩台）的方法，被朝廷采纳。
具体的建台工作，由戚继光负责。他亲自查看地形，规划。到万历三年，共建造敌台1337座。这些敌台，面积宽阔，一般在12--15丈，高约4-5丈。地基用方石垒实，上部是砖墙，厚度接近5尺。中间空阔，四面挖有箭窗，顶层有木质建筑，周围环绕着垛口。所谓“内卫战卒，下发火炮，外击贼寇，贼矢不能及，敌骑不敢近”，是一个坚固的设防堡垒。每座敌台，远的相隔百余步，近的不过三五十步，火力相交，防守严密。每座敌台，平时由5--10名南方士卒驻守，春秋两防时，增至30--50人。同时设置台头，百总和千总等官职，组织严密，节节而制。敌台士兵主要配备远程武器，每台有佛郎机8架，神快枪8杆，石炮50位，大石400块，小石4000块。除了修建敌台之外，戚继光还主持了加修边墙和设立附台军营两项工作。加修边墙包括修重墙，薄者加厚，低者增高。在城墙外修筑偏坡（一种陡坡），使敌人不能攀援。如果地势平坦，那就开挖壕堑或者陷马坑。上述措施使得边墙成为抵御蒙古骑兵的有力武器。戚继光还在内墙设置营房，用以安置士兵和军马。这样，通过墙上敌台，墙外偏坡以及墙内老营，守边明军有了完整的立体边防设施。如果蒙古骑兵来攻，远则以敌台内的佛郎机、神快枪等攻击，近则以石炮攻击；蒙古人如果靠近边墙，墙外的偏坡和壕堑又使得他们难以攀登；而即使敌人侥幸攻入边墙，守墙明军也可依托老营，固守待援。这一整套措施改变了过去边墙易入，守军易溃的局面，极大地改善了蓟镇的边防。
十万重兵集团的建立。戚继光年轻时曾经在蓟镇戍守多年，也参加过“庚戍之变”时的北京保卫战，所以他对蒙古人的战法并不陌生。戚继光认为，一味依靠长城被动防守是不行的，必须要在机动作战中与蒙古骑兵正面对抗，所谓“须驻重兵以当其长驱，而又乘边墙以当其出没”。而俺答时期的蒙古骑兵，经历了一个短时期的回光返照，重甲骑兵的数量明显增多。要想在大规模会战中与之一决雌雄，就需要十万人的重兵集团。而这十万人要避免单一兵种，需要车兵、步兵和骑兵三个兵种相互配合，方能取胜。中原王朝的军队在与北方游牧民族对抗的过程中，很早便利用车阵来对抗游牧骑兵。比如汉匈漠北决战时，卫青就是靠武刚车组成车阵来抵御匈奴骑兵的冲击。到戚继光时，火器大兴，车兵也借此提升自己的防御力。戚继光督造的战车长一丈五尺，左右安置有偏厢，起防御功效。每车载士兵二十人，内中包括车正，佛郎机手，鸟铳手，藤牌手，镗钯手，伙夫等，各司其职，远中近皆可攻击。除此之外还有专门的鼓车，火箭车，大将军车等。一个车营计有各类车145辆，官兵共计3100余人。车营“所恃全在火器”，每营配备大将军炮（重炮）8位，佛郎机256架，鸟铳512门，火箭15360枝。按现在的标准，车营实际上是配备车载炮的步炮兵合营。
为了最大限度地利用车营，戚继光还编组了专门的骑兵营，每营2600人，与车营共同进退。除此之外，还有独立的步兵营，人数为2600人。这三个兵种战时互相配合，形成所谓的车步骑合营作战。为了保障后勤，戚继光又设立专门的辎重车营3座，每座大车80辆，每营可携带供1万人马3日食用的给养，极大提升了明军的作战持续能力。通过严格而专业的训练，戚继光的十万重兵集团，车步骑辎协同作战，火器强大，能攻善守。
戚继光还完善了防御作战的预案，提出了具体的战术战法。第一，派出大量夜不收，捉生等侦察部队，深入前线甚至敌营，侦查敌人动向，摸清敌人入侵路线。第二，在敌人进军路线上设置伏兵，迟滞敌人行军速度。第三，敌人到达边墙，守军与援军合力固守，劲力御敌。第四，如果有小股敌人翻越城墙，迅速调遣精锐南兵，将其逐出。第五，如果敌人大举翻墙入境，车步骑营联合出击，争取将其歼灭。第六，如果敌人劫掠后撤退，步兵需要扼守险要位置阻击敌人，骑兵营单独出动，尾随其后，拼死击敌，务要成功。第七，如果前述措施都失效了，戚继光将亲率精锐，夜袭敌营，不成功便成仁。
戚继光的一系列巩固边防的措施是极有成效的。隆庆二年十二月，朵颜三卫长昂意图入侵，戚继光在青山口用火器击退之，然后派出骑兵出赛追击，大获全胜。隆庆四年，鞑靼俺答汗纠结三十万人准备入侵，妄图再来一次“庚戍之变”。在戚继光的统筹调度下，蓟镇防守严密，俺答无隙可乘，被迫撤退。第二年，迫于明军强大的军事压力，俺答借着自己孙子和平归还的事件，与明朝达成了和议，不再犯边。到万历初年，朵颜多次内犯，均被击退。其首领董狐狸差点被明军活捉，长秃更是被明军骑兵狂追一百里擒获。长秃的被俘极大地震慑了朵颜各部，朵颜各部酋长240人跑到喜峰口向戚继光请降。在明廷的授意下，戚继光同意了朵颜各部的求和，双方缔结合约，从此蓟镇基本再无大的纷扰。
敌台，边墙与老营提供了坚固的立体防线，而十万重兵集团作为机动部队，伺机而动。这些明军将士在戚继光的训练和指挥下，采用车步骑联合作战的战斗模式，实际上已经有了近代军队的味道了，远不是纯粹封建制度的蒙古骑兵所能抵挡得了的。戚继光镇守蓟镇十几年，鞑靼部和朵颜三卫求和互市，边境没有什么大规模的冲突。即使在他调任别处之后，这一套防守体系依然为稳定明朝北边的安宁发挥了一定的作用，所谓“边备修饬，蓟门宴然，继之者，踵其成法，数十年得无事”。
编后语：戚继光对于明帝国北部边防的建设，其实也把自己陷入了悖论当中。养十万精兵、强化工事，可保边境无事，但对于封建士大夫来说，既然边境无事，那还养什么精兵？强化什么工事啊？那不是“劳民丧财”吗！这个悖论对于封建王朝是个无解的问题。于是，当能搞钱的张居正被死后清算，能打得戚继光死于贫寒，从朝鲜战场抗日归来的戚家军因追讨欠饷被屠杀，自然有满清八旗帮明朝的士大夫们解决戚继光的悖论。