故事年代不详，浙江有位家境富裕的老翁，姓程，乐善好施，经常周济别人，人称“程善人”。娶妻孙氏，一直没有生育，直到程善人四十岁的的时候，才得了个儿子，十分溺爱，给儿子取名程三郎。程三郎天资愚笨，不喜欢读书。
程善人经营布匹生意，一年到头为生意的事四处奔波，根本没有时间督促程三郎读书。这一年，程善人来到苏州，看到路旁一个清秀的女子在路边卖身葬夫。程善人动了恻隐之心，询问怎么回事。原来这个女子姓刘，丈夫叫吴江，是个秀才，吴秀才才高八斗，但是官运不济，屡试不第，在这次乡试中又名落孙山，遂心灰意懒，自尽而亡。
程善人拿出一百两银子让她埋葬丈夫，其他的银子让她过活儿。刘女对他磕头谢恩，询问程善人姓名住址。只见程善人把衣裳一拂，笑了笑，没有说姓名，起身告辞。
三个月后，程善人回到家，准备督促儿子读书，他对儿子说：“我因为没好好读书，只能经商，你要好好读书，将来光宗耀祖。”儿子满口答应，可是经常昏昏欲睡。一天，程善人看到儿子读书的时候又在睡觉，气不打一出来。实在气不过，就把三郎痛打了一顿。当时正是半夜时分，其他人都已入睡，都不知道程善人在教训儿子，三郎被打得奄奄一息，最后昏死过去。程善人打完后就离开书房。
第二天，程善人气渐渐消了，爱子之心渐长，一早就去书房看儿子，却看见三郎遍体鳞伤趴在桌子上写字，字迹端正漂亮，文章思路清晰，让他背诵书本，竟然倒背如流。程善人好奇私下问三郎学业突然长进的原因，三郎支支吾吾也说不出原因。
三郎当年就中了秀才，二十岁中了举人，第二年中了进士。捷报传来，程善人喜极而泣。不久，三郎又娶了一个名门望族叶家的女儿为妻，叶女才貌双全，婚后生下了两个聪明的男孩儿。
三郎三十岁的时候，正打算到安徽去任知府。忽然得了一场怪病，生命垂危之际，命人请来父母与之诀别，说：“孩儿其实并非真的三郎，他已经在那年被你打死了，早投生到浙江某地杨家为女了。”
程善人惊讶地问道：“那你是谁呢？”三郎说：“孩儿是苏州吴秀才，你还记得那年你路过苏州，曾给一个姓刘的女子一百两银子，使她既保留了名节，又安葬了自己的丈夫，我就是他的丈夫吴江，我在阴间到处打听你的来历，然后四处飘荡，一直找机会报答。那年正好看到三郎死去，所以借尸还魂。还阳后，我发奋苦读，一是为了报答你的大恩，二是为了弥补前世没有考中功名的遗憾，现在目的达到了，真是幸事。此事以前我一直不敢说，害怕惊吓了世人，现在你的孙子可以光宗耀祖，也用不着孩儿了。”说完，与世长辞。
叶氏之后守节不改嫁，把两个儿子精心培养长大。到了程善人八十岁大寿时，还亲眼看见两个孙子有了出息，一个考中举人，一个考中了进士。人们都说他家的两代功名是程善人用一百两银子做了善事换来的。