差不多20年前，黄易的《寻秦记》和《大唐双龙传》并列为被老师没收最多的热门课外小说。
黄易本人是个传统出版业的宠儿，直到2012年才正式开始在网上发布小说，但早期互联网上传播的小说，大多来自港台许多经受了成熟出版市场考验的作品。
黄易的《寻秦记》或《大唐双龙传》等名作很多拿到今天的网文市场上也相当能打，原著可要比后来根据它们改编的电视剧猛多了，几乎提供了一切青春期少年想看到的内容：武侠、玄幻、爱情、历史、战争、阴谋。
由于正好契合青少年的口味，黄易的作品还被改编成了热播剧。/《寻秦记》
且黄易的作品提供了一种重要的小说类型：“穿越”。主角带着一身绝技和现代知识记忆到了古代，呼风唤雨权财色兼收，不要太爽。他不仅因此获得了“穿越小说之父”的名号，他的作品也为中国网民提供了网络文学从阅读到创作的启蒙。
很快在类似西陆BBS这样的论坛上聚集起了一批武侠、穿越、玄幻小说的爱好者，他们各自根据不同的偏好形成了自己的垂直社群，传播小说之余，一些人已经不满足阅读，他们自己开始写。从西陆BBS独立出来的门户里，便包括此后引领网文产业的起点中文网。
2003年10月，起点启动VIP收费制度，看小说按章节付费，每阅读千字收费2分。这既开创了付费阅读的网络文学商业模式，也真正开启了风起云涌的网文江湖。这正好迎合了当时的时代精神：爱拼才会赢，且愿意拼就能赢。
网文是母爱算法
无论是创作模式、节奏还是读者与作者的关系，网络文学很早便开始在本质上区别于传统文学，绝不仅是文字从纸上搬运到网上。传统文学是父爱算法，作者按自己的想法创作，读者喜不喜欢随便。网文则是母爱算法，更接近市场，作者要保持与读者的沟通，根据读者的评论反馈等信息，随时调整自己的人物和故事走向。
市场意识不强的网文作者很难在这行呆下去。阅文白金作家宅猪记得自己2008年左右入行时，仍颇有些文青气质：“那时满怀着一腔热血进入网络文学这一行，想写一些自己的文字，写一下自己心中的故事，很多加入这一行的人，都有这个梦想，那个时候所以是有各种各样的形式来表达，来抒发这些梦想。”
但想靠网文谋生的宅猪很快受到了市场的教育，迅速根据受众口味调整到了对应的状态。他并不觉得这样有什么不好：“就像古代的那些骈文、八股文，这些东西没流传下来，流传下来的反而是那些在当时‘不务正业’的《红楼梦》、《西游记》、《三国演义》、《水浒传》之类的，当时这些‘难登大雅之堂’的通俗小说，但我觉得它适应了市场，才得以流传下来成为经典。”
适应了市场之后，宅猪很快就在网文领域找到了自己的风格。/《临渊行》
商业收入吸引了一茬接一茬的高手入局，能把小说写好看，又能捕捉时代情绪的人大有人在，初期仅有的几种主要题材很快就饱和，也逼着网文作家们不断设法打造新的题材或形式。而一个受欢迎的新题材、情节设定或风格，又很快会被一群巨笔如椽的作者们围上来密集输出。
网络文学也因此迎来了迅猛的青春期，《斗破苍穹》《斗罗大陆》《盗墓笔记》《全职高手》等优秀作品先后出现，读者群体迅速扩大。
这一时期，包括唐家三少、天蚕土豆、我吃西红柿等“中原五白”在内的大神级作家接连涌出，成为在网文红海中杀出来的佼佼者，开始因为网络文学而名利双收。“中原五白”的名号如今被更多地理解为“网文中原腹地的五位白金大神作家”，但这个名号在诞生之初，原意是特指这五位都是“小白文”作者。
“小白文”指的便是那种阅读门槛比较低，通俗易懂，技巧相对朴实，读起来让人放松的小说。这一类网文作品虽然情节与节奏跟以往那些戏剧性极强的作品相比，要相对平和一些，但不乏有相当一部分读者颇为享受这种长期连载的陪伴感。
写“小白文”并不意味着作家技术水平或勤奋度的欠缺。相反这种持续大量输出故事的模式，往往对技术和勤奋度要求极高。如《斗罗大陆》的作者唐家三少，其设置世界观的能力，以及十多年如一日平均每天更新上万字的努力程度，就不是随便哪个作家能相提并论的。
到今天，“五白”作为这一类型的集大成者，凭借稳定的输出能力、庞大的受众群体、不凡的笔力，白金封神，也成了网文行业IP改编最早吃螃蟹的人。从题材开创、内容技巧、工作态度到商业化程度，“五白”都为之后的网文作家树立了标杆。
网文作者必须成为
对时代情绪最敏感的一群人
移动互联网的发展和读者群的变化也在给网络文学提出新的挑战。当人们可以利用碎片时间阅读网络文学以后，人们的阅读耐心也变得越来越少，这便要求作品更快地进入节奏，三章一个小高潮，五章一个大高潮。
对于新一代作者来讲，稍一松懈节奏松了点劲，读者就可能转移到下一本书去了。“读者喜新厌旧的速度太快了。”阅文大神作家言归正传表示，自己刚入行时，网游文大火，很快又转变为都市题材大火，哪怕是在同一个题材领域，读者偏好的细分风格也在随时变化。
资深的成名作家也不敢松懈。随着新读者的源源涌入，他们有着与前者完全不同的生活环境与认知，宅猪观察到，网文读者群体的基数不断扩大，不仅读者在变化，读者的群构成更为多样化，从70后到10后，从高校老师到农民，各自偏好不同。
在阅读方式变得多样化时，读者们的阅读兴趣也愈加广泛。/图虫创意
“不同时代的人，有不同时代的思潮，80后思潮应该是拼搏、进取、先进、赚钱养家糊口之类的，90后有一点小安逸，00后就是一个我不愁吃、不愁喝，什么东西也不愁了，房子父母有了，未来我想怎么干就怎么干，有着更为个性化、张扬的抒发。”
不仅读者越来越多元，写作者也越来越丰富，“同样也有更多的各行各业的人加入到网文写作行列来，以不同类别的网文创作去满足他们，所以竞争压力也是越来越大了。”
也许，新一代网文作家能更快适应新一代读者。言归正传便是B站的重度用户，他认为这算作为新生代网文作家的一个优势，“现在年轻人受B站影响很大，我们很多读者跟B站的用户是高度重合的，比如说现在起点有一个频道很火，二次元，他的基础就在于B站用户。”
新人面前也摆着前人一路趟过来的“经验之书”。宅猪就感慨：“我大概经历了两三年的摸索期，才找到了网络文学入门的写法，现在新人进入这个行业已经不需要这些了，已经有一个成熟的商业体系在那里，有许多人的经验，可以省去很多年的成长历程。”
所有的网文作者，都是一部一部作品成长起来的。/《牧神记》
但这些经验对于新人来说，既是“巨人的肩膀”，也是一座座难以超越的高峰，在言归正传看来，现在的网文老流派想写出新意很难，创造一个新流派更难，“老作家有长期积累的粉丝，对成绩都有一些支撑，而新作者没有，新作者既要面对写作的压力，还要学习新的写作手法，不能跟老作品写得很相似。”
这种高度的不稳定性需要网文作者成为对时代情绪最敏感的一群人，洞察世事，体味人情。
虽然新老作者都不容易做，但网络文学越发成熟的产业环境，以及头部作家高收入带来的光环，不断在吸引新人入行。而IP市场的逐步成熟，也让网络文学真正意义上迎来主流化。
网文江山代有才人出，无论江湖成名已久的前辈大神，还是后浪滚滚的新一代作家，都依然在激烈竞争的状态下持续保持输出，并不断拓展网络文学新的表达方式。
在早已被各路大神深耕已久的玄幻修真等领域，依然还会出现《我师兄实在太稳健了》这种突破以往故事套路，开创“稳健流”的作品。同时基于现实基础的“职业流”，也成为近些年备受青睐的网文类型，甚至在内容专业性上也上升到了新的高度。
网文早已突破玄幻修真，在新的领域杀出重围了。
写出2020最火医疗文，被称为“现代医疗医患生活图鉴”的网文作家手握寸关尺，自己就是个在医院工作的职业医生。作为一名一个神经内科医生，为了保证作品描写的准确度，他看过上400G的手术视频，翻烂了两本解剖学的书。
从艾媒咨询进入发布的《2020年中国网络文学作家影响力榜单解读报告》中不难发现，如今网络文学针对不同性别、年龄、风格爱好等已经形成了更为细化、专业的分类。
《庆余年》作者，阅文白金作家猫腻2020年完结的作品《大道朝天》将东方修真与未来科幻结合在一起，90后新生代大神作家言归正传《我师兄实在太稳健了》在起点开创了“稳健流”流派，《当医生开了外挂》《大医凌然》则是现实题材“职业流”作品，让网络文学拥有了更多贴近生活的元素。
而女频作品最大的特点是女性意识愈发强烈，天下归元《山河盛宴》、2020年因为影视剧改编大火的《有匪》等上榜作品，都是大女主故事的典范。
据《2019中国网络文学发展报告》显示，2019年网络文学行业市场规模达到201.7亿元，网络文学作品累计规模达2500万余部。
截至2020年3月，中国网络文学用户已经超过4.5亿。可以毫不夸张地说，网络文学已经成了时代的体温。了解了人们对于网络文学的偏好，很大程度上已可了解今天中国的所愿与所想。
✎作者 | 李神喵