近代以来，伴随着晚清民国的混乱政局，一批乱世豪杰纷纷崛起。他们中不少人出身底层，却能凭借自己的才干与胆识逐步走上高位，成为能影响中国地方政局的人物。这些人里面，袁世凯和张作霖应该是我们相对很熟悉的军阀了。袁世凯出身于世家大族，早年弃文从武，在朝鲜的甲申政变事件中发迹，后来一步步走上中华民国临时大总统的宝座。
在他执政后期，因为贪恋权位，试图称帝而遭到全国声讨，被迫取消帝制，最终病死。当时，在东北的张作霖还只是一个有些实力的地方军阀。
张作霖出身草莽，个人江湖气息浓厚，随着晚清的动荡局势，慢慢的在东北发展起自己的势力。民国建立后，张作霖成为了袁世凯的下属。在当时，张作霖的实力慢慢变强，有逐步掌控东北的架势，这在袁世凯看来不能不算是一个隐患。
早年的底层经历让张作霖为人处世很是精明、谨慎。面对袁世凯的屡次诘难，他都能顺理成章的化解，保全自己。但随着局势变化，袁世凯对张作霖的疑心并没有消散，反而更加严重了。
曾经在谈笑间，袁世凯询问过张作霖一个问题：你想要地盘还是要军队？经验老到的张作霖一听就知道袁世凯这是在试探自己的野心。不过他也没有表现出慌张的神情。整理思绪后，几个字的机智回答就让袁世凯大笑着打消了对他的猜忌，由此逃过一劫。
也许有人会奇怪，张作霖到底说了什么呢？就这样把这场可能的危机消弭于无形。其实，这个问题的回答方式很有玄机，因为你无论回答是要地盘还是要军队，对袁世凯来说，你都是有野心的，是个潜在的威胁人物。如果要是让他产生这种感觉了，那张作霖之后的日子恐怕就没那么好过了。也正是因为看到了这一点，张作霖避开了问题本身，而是说：我更想要您手上的金表。
这个临场反应很出色，即避开了袁世凯的尖锐问题，又向他传递了自己只爱钱，没什么大志向的信息。这个问题很明显让袁世凯很满意，如果只是一个爱财的大老粗的话，那就没什么威胁了。因此，袁世凯也就放心的让张作霖回到了东北。在袁世凯死后，北洋派系斗争严重，民国政府内部人事更迭频繁。张作霖抓住时机，发挥个人手腕，逐步将东北各省的实权收入囊中。
中原地区因为军阀派系混战不已的时候，东北其实算是当时少有的比较安定之所了。张作霖作为占据东北地区的军阀，在保障东北稳定这一点上也算有些贡献，值得大家的一声称赞。