嘉靖二十一年十月二十一日夜，明朝嘉靖皇帝正睡在端妃曹氏的翊坤宫中，已然熟睡。皇帝身边的安保级别自然是非常高的，外面侍卫巡逻，小太监小宫女守夜。但是这次来的刺客就是嘉靖皇帝身边的宫女，职务之便身份之便，这些宫女进入嘉靖皇帝的寝宫毫无阻碍。
之后，这些宫女以杨金英为首，杨金英拿着已经打好脖套的绳子，套进嘉靖皇帝的脖子里。其余几名宫女也各自都有分工，按着嘉靖皇帝的胳膊和腿，防止他醒来挣扎。有用布捂上嘉靖皇帝的脸的，有掐嘉靖皇帝的脖子的。其余几名宫女用力拉扯绳子想将嘉靖皇帝勒死。
熟睡中的嘉靖皇帝毫无反抗之力，这场谋杀也没有外人打搅，谁知道就这样十六个宫女都没能勒死一个嘉靖皇帝。
最后，一个胆小的宫女张金莲看皇帝迟迟死不了，以为皇帝真的是真龙天子才死不了，害怕了，跑去找皇后告密。方皇后大怒，立刻带人去救，而其余宫女见勒不死皇帝，拔下头上的发簪在嘉靖皇帝身上一通乱刺，最终被及时赶来的方皇后全部拿下。
然而事后，嘉靖皇帝“急调峻药下之……去紫血数升，遂能言，又数剂而愈”，皇帝被勒了半天只是昏过去了，那些宫女没头没脑的一通乱刺，居然只是皮外伤，几服药之后就完全好了。
方皇后在皇帝还没好的时候彻查这件事，揪出来16名宫女，和翊坤宫的主人端妃曹氏，还有宁嫔王氏。这十六名宫女交由锦衣卫“依律凌迟处死，剉尸枭首，示众尽法”，而两位妃子被凌迟处死。
以我们现在人的思维，很难理解为什么十六名宫女在嘉靖皇帝熟睡，没有任何阻力的情况下，居然杀不死他。但是在当时那种情况，首先杨金英的绳子，在紧张之中她打的是死结，但是因为大家都太过紧张慌乱没人发现。更何况她们去暗杀皇帝了肯定不会点灯，黑暗之中看不到也正常。
其次，皇帝在古代本身就是不可冒犯的存在，她们平时可能都不敢抬头看皇帝一眼，这个时候却在做这种会被诛九族的事情，心里难免就有动摇，有动摇就不会下死手。
最后，这些宫女虽然用发簪扎嘉靖皇帝，但是当时方皇后已经带人赶来，这些宫女也只是仓促间最后一搏。更何况宫女戴的发簪总不可能有多锋利。综合条件之下，这是一场谋划不成熟的刺杀，失败也是理所当然的事情。
现如今我们已经无从得知事情的主谋究竟是谁，但是方皇后说是端妃和宁嫔，其中有可能是方皇后为了铲除这两个皇帝的宠妃巩固自己的势力，也有可能两人真的知道这件事。只不过，嘉靖皇帝明显不信。
宫女谋杀皇帝一事发生在嘉靖二十一年，被称为“壬寅宫变”，嘉靖二十七年，方皇后所在的坤宁宫大火。此时嘉靖皇帝已经搬到永寿宫居住，且很长时间不露面了。事情发生当晚，嘉靖皇帝迟迟不命人救火，最后看着大火中的坤宁宫，还说：烧吧，烧完了正好建新的。
到现在都有人认为，这把火说不定就是嘉靖皇帝自己放的，就是为了给自己的宠妃曹氏报仇。
嘉靖皇帝可真是历史上唯一一个被宫女谋杀的皇帝，前无古人后无来者，奇葩程度在整个史册中都是排得上号的。而宫女要谋杀他的原因，荒唐程度也就跟山阴公主她弟弟刘子业差不多吧。
当时嘉靖皇帝一开始也是个好皇帝，一代明君。后来不知道为什么就迷上了长生不老，开始追求各种长生不老丹药。大臣们为了投其所好纷纷呈上，而当时最流行的丹药是一种叫“红砂”的药。
名字听着挺好听，实际上很残忍，它是要以少女的经血入药，嘉靖皇帝为了获得多一些少女经血，就强逼宫女服药催经，导致宫女们气血虚弱，甚至血崩而亡。当时因此事死去的宫女不在少数，这也可以解释为什么这16个宫女勒不死嘉靖皇帝，扎他也只是轻伤。这些宫女气血大亏，根本没有力气。
宫女被抓后，她们的口供中有一句“我们下手了罢！强过死在他手里。”
古代一向讲究“君要臣死臣不得不死”，更何况谋杀皇帝这样的大罪动不动就是要诛九族的，明朝有锦衣卫刑罚严苛，曾有过剥皮的刑罚。这些宫女一旦失败，面临的就是这样剥皮或者千刀万剐的下场。可是即便如此，她们也认为“总比死在他手里强”。
嘉靖皇帝手段得有多残忍，才让这些宫女有这样的想法。
不过经历被宫女谋杀一事之后，嘉靖皇帝更加崇尚道教了，他认为一定是神仙保佑，自己才能逃过一死。经过这件事，嘉靖皇帝对生的追求更加执着，他搬到了永寿宫，永寿宫是朱棣曾经做燕王的时候，起兵篡位时住的宫殿，嘉靖皇帝认为永寿宫有真龙之气庇佑，所以搬到了永寿宫再也不回大内。
同时，嘉靖皇帝开始沉迷长生不老术，开始二十年不上朝。不过朝政大事他却通过严嵩掌握得清清楚楚，这跟万历皇帝不上朝、不见大臣、不批奏折不一样。虽然嘉靖皇帝不上朝，但是朝廷之事，民间之事，他都通过内阁和锦衣卫牢牢把控着。
但是这给后代开了个不上朝的头，从他往后几代帝王都不上朝，直到崇祯皇帝，想着好好治理一下国家，却发现国家已经千疮百孔，补不回来了。不得不说嘉靖皇帝这基因，真够强大的，这先例开的，也真有警示意味。