汉明帝刘庄是阴丽华和刘秀的长子，前太子刘疆退位后，刘庄成为东汉的第二任太子，公元57年刘秀去世，刘庄又成为东汉的第二任皇帝。
相较于汉光武帝刘秀废掉郭圣通改立阴丽华为新皇后的骚操作，刘庄的后宫也同样不寻常：
也许是偏爱，也许是弥补阴丽华因无子而落选皇后宝座的遗憾，汉明帝刘庄登基时，不仅立无子的马氏为皇后，还把同为贵人的贾氏生的儿子刘炟交给马氏抚养，一手促成了马皇后成为历史上第一个无子却享尽子孙福的皇太后。
皇帝的偏爱，有时就是可以这样为所欲为。马皇后几乎是玛丽苏大女主文里的玛丽苏本苏了。
01、幼年家道中落，未婚夫落井下石，一气之下马家把她送入了宫
马氏的出身不错，她的父亲是东汉开国功臣伏波将军马援。但马援64岁时死在了战场上，失去家族的中梁砥柱，马家因此被权贵们欺负，马氏自小定下的亲家窦家在马家落难时不仅没有伸出援手相助，反而落井下石，诋毁马援。
马氏自小丧父，亲生兄长又早夭，生母蔺夫人丧夫又丧子，导致精神恍惚患上心病。因此10岁的马氏就帮忙打理家务，管御仆人，负责内外对接等，承担了她这个年龄不应该承担的责任。
「《后汉书·卷十上·皇后纪第十上》：明德马皇后讳某，伏波将军援之小女也。少丧父母。兄客卿惠敏早夭，母蔺夫人悲伤发疾慌惚。后时年十岁，干理家事，敕制僮御，内外咨禀，事同成人。」
因为担心马氏嫁入窦家会受到欺负，马氏的堂兄马严忧愤不已，最后经蔺夫人同意后，做主解除了马氏和窦氏的婚约，上书汉光武帝刘秀，请求皇室看在马援的情面上从他的三个女儿中挑选一个入宫。彼时，马援有三个女儿未嫁，长女十五岁、次女十四岁、马氏最小十三岁。（汉朝女子15岁以上不嫁人就要加税，所以汉朝女子结婚都很早。）
俗话说，命中若有终须有，最小的马氏被选中，成为太子刘庄众多妃嫔之一。马氏因祸得福，刚退了亲就被选入了太子宫中，成为皇室妃嫔，人生就是这样起落不定。
（此处猜测，马氏的异母兄长对她可能不太好，否则怎么轮得到她的堂兄出面为她主持公道和窦氏解除婚约，并上书将她送入宫中呢？马援死时六十多岁，马廖三兄弟却让10岁的妹妹打理家务，实在不好理解。）
马氏入宫后，在阴丽华身边奉承，因为举止有礼、与人为善，深受阴丽华和太子刘庄的好感，刘庄对她更是宠爱有加，马氏也应有宠而经常居住在刘庄寝宫的后堂。
在马氏进宫之前，马氏的异母姐姐的女儿——即她的外甥女贾氏就已经在太子宫中，而且有宠，可自从马氏进宫后，她的外甥女贾氏的恩宠就被瓜分了，逐渐不那么受宠于太子刘庄了。
公元57年刘秀去世，刘庄登基，同年，贾氏生下刘庄的第五个儿子——汉章帝刘炟。马氏和贾氏都被立为贵人，但汉明帝刘庄却把贾氏的儿子交给马氏抚养，这波操作下来，感动了一批人，贾氏却成了不敢动的那个人了。
02、无子却被立为皇后，被她击败的还有阴丽华的侄女
史书中，刘庄有记录的儿子有9个，女儿12个。没有一个是马氏生的。
也不知道有什么内情，刘庄登基时，马氏应该才十几岁，汉明帝刘庄就从贾氏的手中把新生儿刘炟交给马氏抚养，刘庄却对她说出：“人不一定要自己生儿子，只怕不能精心爱护养育而已。”仿佛预料到马氏一生都无法生育似的。
「《后汉书·卷十上·皇后纪第十上》：帝以后无子，命令养之。谓曰“人未必当自生子，但患爱养不至耳”。后于是尽心抚育，劳悴过于所生。」
公元57年，刘庄的后宫到底发生了什么事情，让刘庄预感到马氏不一定会有亲生子女？又发生了什么事，让刘庄觉得贾氏待亲儿子会“爱养不至”呢？谁也不知道。
我们就当做刘庄仅是单纯的偏心吧。
就这样，贾氏的新生儿刘炟成了马氏的养子，而贾氏从此再未育有皇子。
当然，在古代，一切不好理解的事情都能用鬼神之说代替。据说在马氏很小的时候曾久病不愈，她的生母蔺夫人便为她请来占卜师为她占卜，根据卦象占卜师曾预言，马氏将“贵而少子”，如果养育他人之子得力，福报会胜过养育自己生的儿子。
古人迷信，我们也无从得知这是后人为了让事情合理化编的，还是真有其事。但从后来发生的事情来看，马氏和刘炟这对养母养子，确实都彼此成全了对方。如果没有马氏，皇五子刘炟不一定会成为太子，如果没有刘炟，马氏不一定会成为皇太后。
自从被汉明帝要求养育刘炟后，马氏养育刘炟非常尽心，母慈子孝，羡煞旁人。而刘炟也不知道什么原因，真的一辈子都仅认马氏为母，对自己的亲生母亲贾氏反而很冷落，刘炟登基后也仅尊马氏为皇太后，认马廖等三兄弟为舅舅，对贾氏无更多的关照。（此处可供无数小说家展开无限的想象力。）
汉明帝登基后并没有马上立皇后。直到皇五子刘炟三岁那年，汉明帝登基三年了还没有立皇后，大臣们上书请求立皇后。
彼时，汉明帝的后宫有子的妃嫔就有好几位，其中包括阴丽华的侄女阴贵人。阴贵人和她所生的儿子梁王刘畅都极其受宠，但在立谁为皇后时，太后阴丽华却以“马贵人德冠后宫”为由，要求汉明帝立马氏为皇后。
「《后汉书·卷十上·皇后纪第十上》：永平三年春，有司奏立长秋宫，帝未有所言。皇太后曰“马贵人德冠后宫，即其人也”遂立为皇后。」
从这个侧面来看，马皇后的婆媳关系处理绝对到位。从《史记》《汉书》《后汉书》中，我们也可以找到规律，大约是从阴丽华开始，中国后宫极度标榜“德”，无论做什么事情，都以“德”为评价标准，与当时的人才选拔制度“察举制”遥相呼应，而马氏是其中的受益者之一。
03、开创“起居注”新史书体裁，是中国第一位女史学家
马皇后从10岁起就把将军府的大小事务打理得井井有条。在阴丽华身边奉承的时候，也因为举止得礼宛如成人而得到婆婆阴丽华、丈夫刘庄的宠爱。
汉明帝刘庄的嫔妃，凡有记录的几乎都能得到“有宠”两个字，但值得引人注意的只有马皇后和阴贵人两个，她们所得到的恩宠都异于常理。一个无子却立为皇后，另一个无论是自己还是儿子所得到的的皇室赏赐都超越他人。
《后汉书》极度推崇马皇后的人品，但从今天的角度来看，让马皇后走上人生赢家之路最重要的原因也许是她的情商和管理/政治才能。
首先，她很明白当时的社会对女性的要求是什么。
马皇后读书的时候就有所选择的诵读当时文人士子们所推崇的《易》《春秋》《董仲舒书》等，汉朝从汉武帝时期就采用了董仲舒的“罢黜百家，独尊儒术”，如果没记错的话，马皇后应该是第一个被史书记载喜欢董仲舒著作的后妃。
在她还不是皇后的时候，就以“皇嗣未广”为理由，喜欢给汉明帝推荐美人。每位被汉明帝临幸过的宫人都能得到她的安慰和接纳，如果被汉明帝多临幸几次，还能得到额外的待遇。
在皇后人选未立的时候，马氏却做了皇后该做的事情，相信这给太后阴丽华带来极大的便利。而如此做法，那些想爬上龙床的宫人、汉明帝、太后阴丽华、大臣们怎么可能不喜欢呢？
马氏日常积攒的口碑，都是她雀屏中选成为皇后的利器。当时，汉朝还没有科举制度，选拔人才靠的是“察举制度”。要当官，首先要有个好名声。所以在官场，拥有好名声就是最有利的武器。因此，哪怕是为了宣扬人才选拔制度，把马氏立为皇后，也是皇家最明智的选择。
其次，她开创了皇后着布衣的先例。
《后汉书》中极度赞誉马氏的人品，对她的外貌描写却仅有“身长七尺二寸，方口，美发。”寥寥几字。但马氏的容貌应该不俗。
从诸姬看到她穿布衣却以为穿着的是绫罗绸缎这点来看，马皇后的容貌仪态应该是属于穿麻袋也好看的类型。
东汉初期百废待兴，节俭绝对是皇室所推崇的美好品德，马皇后自己穿布衣，却不强制其他妃嫔穿布衣，这不仅昭显她的与众不同，也昭显了她宽容大度的个性，即使有人想说她坏话也不好开口。
从马皇后和汉明帝的相处模式也可以看出一点端倪。马皇后也极少和汉明帝游玩，却从不禁止汉明帝和其他妃嫔玩乐。汉明帝说她“家志不好乐，虽来无欢”（不喜欢玩乐，即使来了也感觉不到欢喜），所以每次出游娱乐都很少让她随从。
夫妻之间彼此成全，贤后配明君，其乐融融。在此，也点明了，马皇后和汉明帝相处的时候，游玩娱乐从来不是他们的话题主题，他们之间拥有脱离低级趣味的共同话题。
最后，也是马皇后一生得宠的最重要原因：她有卓越的政治才能。
我们都知道，无论一个人的容貌、情商有多好，想要以色侍人永远得宠，是远远不够的。汉成帝刘骜在班婕妤辞撵的时候，也曾大肆赞扬她的美德，但随着国事上的无能为力，刘骜选择了逃避现实沉迷美色。
马皇后能让她始终得到汉明帝信任和宠爱的，一是夫唱妇随，马皇后的所作所为恰好是汉明帝喜欢的；二是马皇后把后宫打理得井井有条；三是在国家大事上也能给予得当的辅助，这也是她和汉明帝相处时的共同话题，和那些只知道吃喝玩乐的妃子拥有质的飞跃。
汉明帝经常把“诸将”“公卿”都难以评定的事情，拿来询问马皇后的意见，由她来决断国家政策。最重要的是，马皇后给意见的时候，能做到“分解趣理，各得其情。”
也就是说，马皇后不仅能给出极好的建议，还能采用让汉明帝感到有趣的方式来提出意见，从来不打击汉明帝的自尊心。这比喜欢用“忠言逆耳”来掩饰不良劝谏技巧的人不知高明多少倍。
正因为她知情知趣又有学识，才能得到“始终无衰”的宠爱。但马皇后又不是白莲花圣母，从她养育汉章帝刘炟后，刘炟丝毫不眷顾生母贾氏这点来看，马皇后其实很懂得什么该让什么不该让。
04、大公无私，开创了“起居注”新史书体裁，是中国第一位女史学家
也不知道是不是巧合，公元57年，刘庄登基，公元59年就整治了曾经对马氏落井下石的窦氏家族。不过，这应该是窦氏自作孽不可活，彼时窦氏是功臣子弟，又是外戚之家（西汉窦太后的外戚），常依仗权势作威作福，成为了汉明帝整顿朝纲杀鸡儆猴的“鸡”。
相较于汉明帝刘庄对外戚的严苛，马皇后在对待外戚的态度上也不遑多让：
马援死后，马氏家族曾一度被其他权贵欺凌，马氏做了皇后之后，却从不以私事相求，相较于阴丽华娘家的“一门五侯”，马氏家族没有一个封侯的，在史书上也没有马家得到大肆的封赏的记录。
公元75年，汉明帝刘庄驾崩，汉章帝刘炟继位。马皇后也从长秋宫搬到长乐宫，成为了皇太后。当时汉章帝刘炟就想封马太后的3个兄长为侯，但马太后拒绝了。
成为皇太后之后，她做了三件让人称赞不已的事情：
1、 对汉明帝的其他妃嫔：每位贵人都“赐王赤绶，加安车驷马，白越三千端，杂帛二千匹，黄金十斤。”
一句话，就是丈夫死了，正妻给小妾们送爵位、送车、送物资、送钱。我分析，主要是为了照顾汉章帝的生母贾贵人，为了一视同仁，才每个贵人都有同等赏赐。
东汉时期，皇后之下，就是贵人。汉明帝是有名的专心事业的皇帝，他的后宫，除了马皇后，能找到蛛丝马迹且得到贵人封号的仅5人。马皇后的赏赐虽然丰厚，但因为对象是“贵人”，人数其实非常少，否则，国库也支撑不起。
2、撰写《显宗起居注》，这在历史上具有非常重大的意义。
马皇后是皇帝起居注的开创者，虽然初衷可能是为了弘扬汉明帝的美名，记录她丈夫汉明帝的起居日常，但却开创了“起居注”这一文学体裁，此后历朝历代的皇帝都有自己的“起居注”，成为宝贵的史学资料。
“起居注”是中国第一个女性开创的史书体裁，马皇后所撰写的《显宗起居注》比班昭的《女诫》早了二十几年，因此马皇后也被誉为是中国第一位女史学家。
3、 坚决防范外戚争权，对自己的家人也不容情
从卫子夫到阴丽华，但凡是受宠的后宫妃嫔，娘家几乎都是鲤鱼跃龙门，一飞冲天。就以阴丽华为例，阴氏父子一门五侯、牧守数十，从地方富户一跃成为东汉权势最大的外戚世家，连废后郭圣通的五皇子都敢欺负。
按理说，有阴丽华做榜样，马皇后的外戚哪怕达不到“一门五侯”的繁盛，也应该得到不差的赏赐。但是马皇后却极力反对厚赏自己的娘家。
汉明帝时，她的三个兄长：马廖，卫尉；马防，城门校尉；马光，越骑校尉。对比其他皇亲国戚，职位低到令人垂泪。汉明帝去世后，汉章帝刘炟想给3个舅舅封侯，马太后以前朝外戚贵宠之祸为由，坚决反对。
但趋炎附势的人到处都有，公元77年，夏季大旱，有大臣上书，说这是因为没有封外戚的缘故。马太后大怒，直接下诏说斥责这些大臣趋炎附势，坚决不许汉章帝加封马氏外戚。
马太后的诏书中明确指出三点：
1、 大臣们趋炎附势，想从中获得政治好处，是谄媚之辈；
2、 汉明帝给自己的儿子的待遇尚且要比汉光武帝的儿子差，避免王侯争权斗利，如果大肆封赏马氏外戚，“欲以马氏比阴氏乎？”，必然会与阴氏外戚有利益冲突，她不允许外戚争权的情况发生；
3、 马氏外戚在没有封侯的情况下就已经生活骄奢，无论是品行还是才干都不足以封侯。
成语“车水马龙”便是马太后的诏书中简化而来的。诏书提到太后出宫时看到马氏外戚车如流水、马若游龙、奴仆衣饰华美，回宫后，她就下令停止每年按惯例赏赐马家外戚的钱财。她希望借此使马家有所警惕，改过从俭。但大臣们请封马氏的行为简直是把她的良苦用心都糟蹋了。
汉章帝无奈，在马太后有生之年，都未实现为舅舅们加封爵位的心意。
公元79年，马太后染疾，病死，和汉明帝合葬于显节陵。同年，汉章帝刘炟才如愿给三个舅舅封侯。不过受马太后的影响，马廖三兄弟受爵后辞官归第了。
05、总结一下：
马太后可以说是封建皇朝第一个遏制自己娘家保全政治局面的皇后。也正因为她的大公无私，阴丽华、汉明帝、汉章帝均对她宠敬有加，在后世的口碑也如日中天。她几乎是中国历史上第一个完全符合儒家理想的皇后了。
可惜的是，她一生节俭，以身作则，却始终无法避免东汉走向外戚干政的结果。因为识人不清，她喜欢的儿媳妇窦氏不仅把外戚干政闹得如火如荼，还直接导致了东汉从外戚干政走向宦官弄权的局面。真是时也，命也。
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