据外媒报道，卫星图像显示在12月25日，中方最大的飞机运-20运输机在当天降落在永暑礁上。这是公开媒介发现运-20首次降落永暑礁。那么运-20这次部署，又有哪些实战的意义呢？
首先我们需要注意到，公布这一消息的并不是美军，而是美国一家太空技术公司的产品管理总监肯·乔伊斯。实际该公司是一个提供卫星图片和大数据分析的企业。他们除了拥有自己的遥感卫星之外，一个最核心的技术，就是通过人工智能和机器学习来判读卫星照片。该公司宣称其人工智能够专门检测卫星照片中的几种不同类型的对象，包括飞机，铁路线和车辆。这实际意味着，这类公司在战时实际就能成为某些国家重要的情报来源。而人工智能判读卫星照，近年来一直是美国等军事大国的发展方向。
实际这并不是大型飞机第一次降落永暑礁。2016年1月6日，中方南方航空两架民航客机先后从海口起飞，经过近2小时的飞行降落南沙永暑礁新建机场。这证明永暑礁填海完成的一条长3,160米，宽60米的跑道，完全能够满足军民用大型飞机、作战飞机起降的需要。而紧接着在当年的4月，运-9就首次降落永暑礁执行救援任务，将3名重病工人转运至三亚的医院接受救治。
而在2018年5月，我空军的一架轰-6K轰炸机飞越永暑礁，随后在当年的6月，轰6K 等多架轰炸机又在永兴岛成功完成起降。实际上从民航客机和运-20降落永暑礁来看，轰-6K完全具备在永暑礁起降的能力。但从军事角度看，轰-6K直接从永暑礁起降的意义不大。因为从大陆和永兴岛起飞，轰-6K就能够威慑整个南海地区，还能够得到充足的战斗机掩护，相反战略轰炸机没有必要从我国最南端的机场起飞执行作战任务。
但是相比轰炸机，运-20却必须在永暑礁完成起降，因为战略运输机必须有对最前沿战略基地的投送能力。因为永暑礁距离大陆本土超过1200多公里，而航空运输是向前沿基地运送武器、弹药和给养的最快捷手段。虽然美方张贴的卫星照片上没有显示装卸货物，但运-20在运载40吨货物的时候，航程能达到4500公里，因此运-20向永暑礁投送人员、物资和武器装备，没有任何问题。
特别是从2019年以来，美军频繁使用C-17、C-130运输机，搭载海马斯火箭炮和陆军空降兵，在F-22等五代机的支援下，演练所谓的跳岛作战，试图在精确反舰导弹和火箭炮的支持下，打击对手的岛屿和水面舰艇。当时的美军参联会主席邓福德甚至公开表示：“美军可从太平洋岛链投送兵力，这点在与中国发生对抗时具有重大意义”。
问题是如今与美国在二战太平洋战场面临的情况完全不同，美军在当初实施跳岛作战的基础，是获得制海权，但是现在整个海战模式都已经发生了巨大的变化，即便是美军的航母，也不再是攻不破的海上霸主。中方在其周边海域拥有极为完备的空、天、海作战体系，美军在这个战场玩当初的跳岛作战，他们的F-22靠什么赢得制空权呢？C-17又能跳到哪座岛礁上呢？
相反，运-20在南海的活动，完全是依托我军的作战体系，反而可以向岛上运输中远程反舰导弹和巡航导弹，来威胁在岛礁周边碰瓷的美军舰艇。甚至运-20就可以复制美军的模式，向岛礁上部署03式远程火箭炮系统。据报道我军的精确制导远程火箭弹已经能精准命中海面上的靶船，射程达到150公里，而且相比反舰导弹速度快、造价低。这意味着将来闯入我岛礁半径150公里的美军舰艇，都可能遭到我火箭弹的精确打击。