说起袁世凯，他从小就被过继给了叔父袁保庆，由于袁保庆职位调派，袁世凯就跟着他辗转各地。袁世凯从小一边读书，一边习武，加上受到袁保庆的影响，对官场之事也略知一二。
长大后，袁世凯便去参加了科举考试，可惜参加了两次都名落孙山。一气之下，他决定弃文从武，于是投靠了淮军统领吴长庆。吴长庆深受直隶总督李鸿章赏识，所以跟着他，将来必定有前途。
而吴长庆对袁世凯也很照顾，不断给他提供证明自己的机会。终于，袁世凯在朝鲜击退了日军，并平定了政乱，这让他一下就在朝鲜出了名。李鸿章知道后，认为袁世凯这个人很不错，就举荐他负责督练新军。
到了戊戌变法时，由于袁世凯支持变法，且手上又有兵权，便成为光绪第一个想要拉拢的人。于是光绪派维新派去找袁世凯，希望能够借助他的兵力，逼迫慈禧交出政权。
然而没想到的是，袁世凯表面上答应了光绪，转头就向慈禧告了密。如此一来，袁世凯在慈禧这里，就成了功臣。因此，光绪不仅没有逼慈禧交出政权，反而还被其囚禁起来，维新派也遭到清除。
经过这件事，袁世凯便成为慈禧面前的红人，之后一路青云直上。不过光绪及朝中许多大臣，却对其十分痛恨。不过，袁世凯懂得如何迎合慈禧的心意，所以在慈禧的重用下，他逐渐成为清朝当时最具实权的大臣。
之后，慈禧让袁世凯推行洋务运动，还让其兼任商务大臣、铁路大臣、电政大臣等。当时清朝许多人，都不满袁世凯一个汉人，如此有权有势，就纷纷上奏弹劾他。他们越是这样做，慈禧反而更加重用袁世凯，让他出任军机大臣兼外务部尚书。不过在无形之中，慈禧实则收回了袁世凯的兵权。
光绪三十四年，光绪帝和慈禧接连离世。袁世凯靠着慈禧撑腰，一路青云直上，成为清朝有权有势的大臣。那么靠山慈禧去世后，他又是如何自保的？
其实慈禧一死，袁世凯就知道自己面临着什么。由于慈禧事先，已经指定了要让溥仪继位，所以她去世后，醇亲王载沣，便抱着年幼的溥仪坐上了皇位，载沣则为摄政王。
载沣对袁世凯恨之入骨，因为他认为光绪之所以会被慈禧囚禁，完全就是袁世凯私下告密害的。而且袁世凯凭借有慈禧这座靠山，在朝中结党营私，不断壮大自身势力。所以不仅是载沣，许多皇亲贵胄，都希望能够彻底除掉袁世凯。
不过载沣知道，要除掉袁世凯，并不是那么容易，于是他打算联合隆裕太后，借太后之力，找奕劻和张之洞商议此事。实则他是想借助二人在朝中的影响力，只要他们带头赞成此事，那么就好办了。
可让载沣没想到的是，奕劻和张之洞二人，竟然都不赞同杀了袁世凯。原来，袁世凯知道奕劻是个贪得无厌之人，早就事先贿赂了他不少银子，还承包了其府上喜丧等一切费用。奕劻视袁世凯为摇钱树，自然不会断了自己财路。于是他以北洋新军为袁世凯马首是瞻为由，让载沣打了退堂鼓。
而张之洞的理由则是：“国有大敌，不宜诛戮旧臣。”就是说光绪和慈禧刚死，如果这时候杀朝中旧臣，恐怕会对社稷不利。如此一来，载沣就不得不打消念头。
袁世凯知道，载沣始终还是不放心自己，所以他提前一步，以身患足疾为由，向皇帝请辞。载沣杀不了袁世凯，却也不愿其继续留在宫中，最后只能应允他的请辞。
（参考文献《清史稿》等）