二战期间，日军总计组建了46个战车联队。到1945年8月15日日本宣布投降时，有40个战车联队依旧散布在日本本土及其占领区，另外的6个则已经在战场上被美军歼灭。日军的战车联队编制规模相当于欧美等国军队的坦克营，在太平洋战争后期，一个标准的战车联队编有65辆坦克和自行火炮，编制员额为1070人。然而在日军的这些战车部队中，有一支仅编有23辆坦克的联队，却拥有超高的名气和知名度，那就是在硫磺岛上驻守的第26战车联队。
日军战车第26联队成立于1944年3月17日，以战车第1师团搜索队为基础组建，同年7月由中国东北调往硫磺岛。航渡途中，日军运输船队在父岛附近遭遇美军潜艇鱼雷攻击，联队所属27辆坦克和部分人员随船沉没。在登陆硫磺岛之后，该联队在西竹一联队长的努力下得到23辆坦克的补充，得以重编部队。
■战车第26联队长西竹一中佐（1902-1945），东京人，陆士36期毕业，1932年洛杉矶奥运会马术场地障碍赛金牌得主。西竹一长期服役于骑兵部队，后转入战车部队，1945年3月22日阵亡于硫磺岛，追晋大佐军衔。
战车第26联队下辖本部、3个战车中队、炮兵中队、步兵中队、工兵小队、整备中队，共有官兵755人。该联队的战车中队采用混合编制，第1中队装备5辆中型坦克和2辆轻型坦克，第2中队装备4辆中型坦克和3辆轻型坦克、第3中队装备2辆中型坦克和5辆轻型坦克，联队本部另有2辆坦克。炮兵中队装备8门九〇式野炮。战车第26联队作为小笠原兵团的直辖部队由栗林忠道兵团长直接指挥。
■小笠原兵团长栗林忠道（1891-1945），这是他在担任大佐时期的照片。栗林于1914年毕业于陆军士官学校第26期步兵科，1923年毕业于陆军大学第35期，曾任驻美国和加拿大的武官，并在著名的哈佛大学学习，研究美国军事，是日军中有名的美国通。1944年5月到1945年3月任小笠原兵团长兼第109师团师团长，1945年3月26日在硫磺岛战役中战败自杀，后被追晋陆军大将。
考虑到美军强大的滩头火力，栗林中将改变了以往在水际滩头进行抵抗的作战方式，采用在纵深阵地进行持久防御的战法。他命令修建了大规模的地下坑道阵地，同时将坦克作为移动堡垒使用，要求在战斗初期保留坦克部队的实力，使其能够尽可能长时间地战斗，在看准时机后再投入到重点地区参战。首先，一部分坦克被部署在雾岛部落、地热原、南部部落附近，负责主阵地前沿的防御作战；其次，联队主力在主阵地附近展开，支援混成第2旅团的反击，并负责消灭突入阵地的美军部队，尤其要确保元山机场附近的阵地。根据兵团的作战方针，战车第26联队一面构筑坦克掩体，一面进行近战突击训练。
■1945年2月17日遭受美军战机轰炸后的硫磺岛，美国人的登陆行动已经迫在眉梢。由于没有将坦克部署在靠近滩头的位置，而是隐蔽在预设好的阵地当中，所以第26战车联队在硫磺岛战役的初期并没有遭遇多大的损失，保留住了相当强的战斗力。
■硫磺岛战役进程图，1945年2月19日-3月26日。
1945年2月19日上午9时，美国海军陆战队2个师在硫磺岛东南海岸登陆，战车第26联队各中队转移到预设阵地中，做好迎战美军的准备。第1中队进入二段岸附近的阵地，第2中队在大阪山阵地，联队本部、第3中队在丸万部落附近待命。2月21日，美军开始进攻元山机场南北的日军主阵地，战车第26联队各中队与步兵部队一道进行了顽强抵抗。
■硫磺岛战役中的美国海军陆战队员，他们得到M4谢尔曼坦克的有力支援。第26战车联队的九五式轻型坦克和九七改中型坦克在面对美军中型坦克时整体实力处于下风。
后续增援的美海军陆战队第3师在2月25日突破了日军防线，由元山机场向北机场进军。战车第26联队主力与步兵、炮兵协同作战，利用洞穴、战壕进行反坦克战斗，并支援反击作战。2月27日，血腥的战斗在多处阵地上持续展开。2月28日早上，部署在西地区的第2中队在2门九〇式野炮的支援下从洞穴阵地出击，向美军1个团实施打击，在元山机场附近的第3中队和第1中队也出动坦克实施反击。3月1日，第1中队与步兵中队、整备中队一起突击美军阵地，与美军约1个营的兵力展开最后的决死战斗，在美军的优势火力下进攻近乎自杀，日军损失惨重，第1中队长身负重伤，在坦克内自杀。第3中队在元山机场东侧地区、二段岩附近与美军展开激战，在第3中队长战死后，残余兵力转入地下阵地继续抵抗，美军向坑道内投掷炸药和手榴弹，使日军死伤甚多。此后，战车第26联队再也没有实施有组织的反击作战。
■1945年3月硫磺岛战役期间，美军M4A3喷火坦克向日军阵地发起攻击。硫磺岛战役后期，第26战车联队的坦克逐渐损失殆尽，失去战车的该部成员多作为步兵参战。
■硫磺岛战役期间被美军缴获的九五式轻型坦克，属于第26战车联队。
在战役后期，战车第26联队主力在丸万部落集结，以一部分兵力坚守在东山据点，剩余的坦克都开进掩体作为火力点继续战斗。3月14日，西竹联队长为了与在北据点的兵团主力会合，率残存的约300名士兵出击，但未能取得成功，日军官兵与美军展开肉搏，绝大部分战死。西竹一联队长也身负重伤，双目失明，最后于3月22日在洞穴中自杀，战车第26联队也在硫磺岛的洞穴和火山灰中找到了最终的归宿。
■第26战车联队在硫磺岛战役中全军覆没，图为该联队在战役期间被美军缴获的九七改中型坦克，该车现存于美国陆军兵器博物馆。
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