袁世凯，中国近代史最绕不开的一个人物。北洋时代，风云人物层出不穷，袁世凯是其中最杰出者之一。袁世凯身上有两个大标签，一是以和平的方式迫使清帝退位，终结封建社会；二是称帝。1915年12月12日，袁世凯称帝，国人一片指责，83天后被迫下台。
对于中国人来说，袁世凯的名字至今依旧家喻户晓。很重要的一个原因，就是很多人家中至今还有“袁大头”这种货币，一些人甚至把它当作了传家宝收藏。所谓的“袁大头”是指袁世凯像系列硬币的口语俗称，历史上的全称是“袁世凯像背嘉禾银币”。
令人困惑的是，袁世凯只做了83天皇帝，为何“袁大头”总发行达到惊人的7.5亿枚？首先有一点是肯定的，这个数字没有任何问题，“袁大头”确实发行了这么多，当时中国几乎是人手两枚。要了解为何这么多，就需要了解民国的币制情况。
民国三年（1914年）二月，北洋政府为了整顿民间混乱的币制，颁布了《国币条例十三条》，正式决定实行银本位制度。根据里面的条例规定，“以库平纯银六钱四分八厘为价格之单位，定名为圆”、“一圆银币，总重七钱二分，银八九，铜一一”、“一圆银币用数无限制”。就是说，北洋政府以后将以圆银币为无限法偿的本位货币，因货币上有袁世凯的头像，故得名。
“袁大头”钱币当时有四种面额：壹圆、中圆(五角)、贰角、壹角。大家现在最容易看到的就是壹元面额的。关键点来了，“袁大头”从民国三年十二月首次开始铸造，被定为中华民国国币。此后，在民国八年、九年、十年均有铸造。目前收藏界流行的“袁大头”以民国三年、九年、十年的壹圆最为常见，民国八年的则较少。
“袁大头”的币径为3.9厘米，重量为库平七钱二分（约26.86克），成色为九成，含银量为六钱四分八厘。其中壹圆币的边齿有普通齿、鹰洋边（试版）、T字边（试版）；还有合背阴阳面和签字样板。
当时有这样的一个说法，民国时期只要动乱很多人只要“袁大头”，其他钱币一概不要。
著名话剧《茶馆》中，大兵来敲诈，开口就是要袁大头，不要钞票。
南京国民政府北伐成功，进行币制改革，使用法币淘汰了袁大头。随着战争的爆发，法币迅速贬值，袁大头又私下成为民间的主要货币，毕竟它很可靠，不会随便贬值。
到了1949年，国民政府在大陆垮台之前，又几乎只用黄金和银元了，因为纸币已经被老百姓拒收了。
有意思的是，红军和解放军，都曾经铸造过自己的袁大头。
30年代，中央苏区建立了中华苏维埃共和国。即便都建国了，自然要有自己的货币。
当时中央造币厂，山寨了袁大头的样式，铸造了红军袁大头，也叫作红洋。红洋的样式和袁大头完全一样，只是制造粗糙一些。唯一的不同，就是部分红洋打上了“苏维埃”的字样，这主要是防止苏区有人走私银元出境。
搞笑的是，国民政府非常讨厌这种红洋，一旦缴获立即回炉重新铸造，所以流传到今天的红洋很少。
30年代如此，20年后还是这样。
1951年，解放军也曾铸造了大批袁大头。原因也不复杂，当时人民币正在改革，地方政权还在建设中。而云南、西藏、新疆等少数民族居住区，当地老百姓根本不相信纸币，认为这都是废纸，是军队变相的抢劫。
无奈之下，我们只能又重新铸造了大量的袁大头，用于这些特殊地区。
这批袁大头铸造时间从51年到53年，而西藏地区直到60年代初，部分边缘荒凉地区竟然还在使用这种袁大头。
“袁大头”从1914年开始铸造一直持续到1953年，持续了39年，所以总发行量达到了7.5亿枚也就不足为奇了。