在人民解放军灿若星河的开国将帅中，除十大元帅之外，公认的大将里具有大兵团指挥能力的只有粟裕和陈赓。无论是曾经指挥过的兵力还是歼敌数量，粟裕都可谓是一枝独秀。但陈赓也能称得上其中的佼佼者。大名鼎鼎的"陈谢"兵团在河南西部的伏牛山区，与中原刘邓、华东陈粟形成"品"字型战略格局，不仅挫败了国民党在中原决战的计划，陈赓领导的太岳军区更是与中原、华东两大野战军互为犄角，有力地拱卫在长江以北的战略格局。
但55年授衔时，以陈赓如此巨大的贡献和战功，仅排大将第4名，位列曾是其下级的徐海东之后。这是怎么回事呢？
徐海东大将在党内、军内的资历颇深，早期曾在国民革命军中担任代理排长，黄麻起义后，参与创建鄂豫皖革命根据地。1929年初，徐海东领导"年关暴动"，失败后率余部继续组织游击队，开展武装斗争。红四军成立后任12师38团团长。而此时的陈赓，则受中央特克的委派，由对白区的地下工作，转为担任军事指挥，任12师师长。应该说，论早期的资历，陈赓是比徐海东要深一些的。
徐海东曾大力帮助过毛主席和中央红军，为陕北抗日根据地的发展做出了突出贡献。1934年11月，徐海东率整编后的红25军从皖西北上参加抗日，与吴焕先、程子华等开辟了鄂豫皖革命根据地，打败了敌人的围追堵截，红25军也发展到了3700余人。次年7月，为策应中央红军长征，徐海东率部向甘肃进军，9月份到达陕北。红25、26、27三支红军在永平镇胜利会师后，徐海东担任合编为红15军团的军团长。
1935年11月，毛主席率中央红军历尽千辛万苦到达吴起镇，历时两年多的长征，红军终于有了落脚之地。刚到陕北时已入寒冬时节，部队面临严重的换装、粮食问题，但经过一路转战的中央红军实在是囊中羞涩，仅剩1000多块大洋，却要负责7000多人的给养。要想渡过眼前困难，至少还要三千大洋。无奈之下，毛主席想想到了红十五军团。于是，亲笔给军团长徐海东写了一封信，想要借2500大洋，以解决中央红军的吃饭穿衣困难。
看到信后，徐海东陷入了深深的内疚和不安之中，中央红军经过长途转战，肯定困难重重，这些情况他早该考虑到的，如今反而让毛主席主动来找他借钱，实在是失职。于是他当即找到供给部的负责同志，询问还有多少存款，毫不犹豫地从所有军需中拨出5000大洋，赠送给中央红军。多年以后，毛主席回忆起此事，仍心存感激地说，感谢徐海东同志，感谢红十五军团雪中送炭，帮助中央度过了难关。
徐海东作战勇猛，每战必身先士卒，在红军和抗日战争时期立下了赫赫战功。许世友将军作为毛主席麾下一员能征善战的猛将，世所称道。但在开国十位大将中，许世友独服徐海东，曾感叹道，徐老虎就是徐老虎，行军打仗我不如他。
由于家境贫寒，徐海东将军自幼就做苦力，可以说练就了一身钢筋铁骨，每逢战事，徐海东总是一马当先，冲在最前面，即使后来当上了红军高级领导，仍然是"江山易改本性难移"。由于打仗勇猛，徐海东多次在战斗中负伤，最严重的一次，子弹从脸部射入，打穿了耳朵，导致昏迷数日。他也因此成为负伤最多最重的开国大将。红25军长征途中，多次粉碎国民党军重兵"围剿"，打的蒋介石牙根痒痒。悬赏25万要买他的人头，比彭老总、刘伯承司令员还要高。
1932年冬天，徐海东率红74师两个团被国民党军两个师的兵力包围。面对敌众我寡的不利局面，两个团长建议立即撤退。徐海东双眼一瞪，厉声说道，退什么退，不就是两个师吗，立刻组织反击！话音刚落，徐海东指挥特务连从正面向敌军冲杀而去，两个团则从左右两翼作为掩护。战士们一看，首长都玩儿命了，我们还怕什么，纷纷脱掉棉衣，拎着大刀，如猛虎下山一般，冲入敌阵。国民党军哪里见过这种阵势，当兵只为吃饷，脑袋若是没了，就什么也吃不到了。一番激战之后，敌军慌不择路溃逃而去。徐海东一战打出了"徐老虎"的光辉盛名。
平型关战斗中，徐海东率344旅，配合115师其他部队，重创侵华日军陆军精锐板垣师团，取得了抗战以来的第一次胜利。百团大战之后，面对岗村宁次发动的"九路围攻"，徐海东指挥所属部队在张店、町店战斗中击毙击伤日军近1000人，成功地完成了突围任务。虽然在解放战争中，徐海东因伤休养，很少在一线指挥战斗，但授予其大将军衔，全军上下无人不服。
除了对革命贡献突出，指挥作战勇敢，徐海东在党内、军内的职务也长期高于陈赓。长征时期，徐海东历任军长、军团长，而同时期的陈赓，则长期担任中央红军干部团团长。山城堡战役之后，徐海东被任命为中革军委委员。1939年12月，中原、中南两大中央局合并为中共中央华中局，徐海东仍担任委员，而陈赓大将则在党的七大上才当选为候补中央委员。新中国成立后，徐海东任中央革命委员会委员，第一届国防委员会委员，在党内职务上也是一直高于陈赓。
55年全军大授衔，当徐海东得知自己将要被授予大将军衔时，内疚的说，三年解放战争，我长期养病，授我大将，太高了。而陈赓大将提起徐海东，总是哈哈大笑说，我这辈子最自豪的，就是当过大名鼎鼎的"徐老虎"的师长。
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