清朝的时候，五台县有个书生叫刘义名，屡试不第。遂开设私塾，开馆教学为生。到了二十七、八岁还未娶妻。
一天，有一个患病的乞丐婆领着女儿到刘义名家要饭，刘义名给他们准备了丰盛的饭食，但乞丐婆吃完饭却死在他家。刘义名拿出积蓄安葬了乞丐婆。乞丐婆留下的女儿，自称叫黑牡丹，容貌丑陋，拖着鼻涕，身上污浊不堪。她哭葬了母亲后，蓬头垢面对刘义名说：“我现在成了孤儿，无家可归，请你发善心收留我，就是做牛做马我也愿意。”刘义名可怜她，便收留了她。
黑牡丹砍柴打水，十分勤快。一年后，刘义名忽然得了病，全身瘫痪，卧床不起，时间长了，连大小便也需要别人帮忙。自从刘义名病了以后，黑牡丹像变了一个人，办事拖拖拉拉，笨手笨脚。饭不是忘了放盐，就是烧糊了。刘义明从没责怪过她。还有一次，清理桌子时，黑牡丹不小心把他心爱的砚台打碎了，黑牡丹十分惭愧，可刘义名却安慰她说：“反正我这个样子，也用不着了，碎了就碎了吧。”
又过了一个月，黑牡丹对刘义名竟开始埋怨，有时还无端指责。刘义名还是默默忍受。一天，黑牡丹忽然说：“我容貌如此丑陋，你却毫不嫌弃，我笨手笨脚，你却选择原谅，我多次对你无礼，你却并不计较，你就是我在人世间要找的正人君子呀，今天，我就把我的真面目给你看。”说完，黑牡丹摇身一变，竟变成了一位绝代佳人。
刘义名大惊，问道：“你是人还是妖？”黑牡丹笑着说：“我既不是人，也不是妖，我是仙女，我因触犯天条，被贬谪凡间，命中注定要嫁给凡人，可惜世人大都是贪色忘义之徒，我以前以丑陋面目示人，就是为了测试凡人的真心和本心，经过考验，你就是我在凡间要找的如意郎君。”
刘义名惊喜不已，但很快又忧伤地说：“我现在瘫痪在床，就怕我们的姻缘不能如意呀！”仙女说：“不妨事。”说完，从嘴里吐出一颗红丸，放入刘义名口中，刘义名只觉得腹中发出一阵怪响，病忽然痊愈了。
刘义名和仙女结为夫妻，后来生了个儿子，儿子在十六岁就中了进士做了官。刘义名八十岁时，逐渐衰老，可妻子还像个二十岁的少女。
一天晚上，仙女忽然掉了几根头发，她说：“我的大限已到，马上就要离开人世了。”说完，将头发用手帕包好埋在后花园，把家事托付给儿子，说：“二十年后，我们再相聚。”然后带着刘义名离家出走，再也没回来。
二十年后，埋头发的地方忽然长出一枚灵芝，儿子服食后，也成仙而去。