法国大革命以后，1791年的制宪会议上辩论，拥护激进革命的人恰好坐在议会的左边，而主张温和的保守派（立宪派）恰好坐在主持人右边。于是，人们习惯上将革命的一派称为左派，反对革命的一派称为右派。
后来，马克思、恩格斯在创立科学社会主义理论时从这一含义中引申为右派即资产阶级反动派，左派即无产阶级革命派。
在革命派和反动派的大分类下，各自又有了自己的左与右的子集。
左派-左倾
左是指思想超前于实际，是革命的、思想进步的行为，这一派被称为“左倾”，但左过了头就会变成冒险主义，党的历史上王明就是这方面的典型。
左派-右倾
与左倾相对的思想是右倾，右是指思想落后于实际，不能随变化了的情况前进，企图开历史倒车的思想和行为。在政治上往往表现为悲观的、保守的。这种思想就是右倾机会主义，按照正统理论，陈独秀就是犯了这个错误。
右派-左翼
西方国家里，1848年革命以及随后的第一次世界大战让政治家开始反思资本主义的血腥原始积累，开始学习、吸收社会民主党的思想。在这种情况下，社会开始趋向于温和社会主义思想、追求社会财富公平分配、讲究民主和人的个性化差异、认为人人平等，这就是左翼思想。简单说，左翼思想认为应该平均分钱，国家均富可以更好的发展。
右派-右翼
右翼思想认为社会财富应该与人的能力相匹配，认为物竞天择、强调人的能力差异，讲究精英政治以及特权政治的人群。右翼认为财富应该集中在精英阶层，才能起到更好的效应。
用纳粹党作为例子，NSDAP（NationalsozialistischeDeutsche Arbeiterpartei）刚上台的时候是极左翼，对内宣传无差别平均，打破容克阶层的垄断，干掉贵族，极端平均主义；后来对外战争时摇身一变变成了极右翼，宣传极端民族主义，认为应该由雅利安精英建立统治全世界的秩序标准。所以，所谓极左和极右，其实并不是那么从根本上对立，有时候可以完美互换，完全取决于你站在哪个堂口。
最后用一张图概括一切。
左派和右派属于大的分类，分别代表社会主义和资本主义。
左派是指站在地位比较低的阶级一边的人，主要是支持无产阶级和小资产阶级利益；
右派是指站在地位比较高的阶级一边的人，代表大资产阶级利益。
左右翼为右派的子分类，左右倾为左派的子分类。