崇祯皇帝算得上历史上最惨的一个皇帝，虽然没有唐宗宋祖的威武，但也不是昏庸无能，可当他登基时，自然灾害连年，瘟疫暴发，满洲人不断入侵，国家内部农民起义井喷，将大明王朝活生生地拖垮了。
实际上当初这些灾难若是没有一起爆发，大明不说一定要继续下去，至少还可以继续统治一段时间。从当时农民起义的爆发来看，主要是李自成率领的农民军不断地反叛，但在此之前的八年，李自成的军队一直被明军追着打，打得很少，
那时第一代闯王高迎祥终于失败了，剩余的人便一起加入李自成的军队，推举李自成为第二代闯王。因为明朝政府对农民的迁移采取了一系列政策，使李自成的军队受到极大的限制，最后李自成军队被打得只剩17个人，仓皇逃往山里采藏躲藏。
在此期间，明朝统治地区内的农民起义就少了很多。要是明军有了喘息之机，说不准农民起义就会全军覆灭。幸运的是，清军在北方不断壮大，明军只能被派往边疆，让李自成等人有机会在发展壮大。由此也可以看出，李自成的农民军与明军根本就不是一个层次的，如果没有清军不断地进攻，李自成发动的农民起义就不可能达到后来的规模。
再过了四年，李自成的实力开始突飞猛进，而这一次，也是在明军的钻空子。为什么要这样说？由于当年原爆发的大规模瘟疫，同年明军在北方纠缠不清，自开战以来，就有一场决战，彻底消灭了清军这个祸患。自然，战争的结果也是众所周知的，明朝主力部队几乎耗尽，国运就此衰败。李自成瞅准了明军的机会，开始大举进攻，两年后将明军四万余将士击溃，并尽数斩杀。
从此以后，不仅我们后世人知道了明朝离灭亡已经不远了，甚至明朝将领们也意识到了这一点，开始四处寻找新的势力去效忠。在这些人中，就有很大一部分将军打算投靠李自成，这就是为什么李自成在战争结束后，会顺风顺水，但是却没有一场大规模的战争。
事实上，这是非常危险的，因为纵观中国历史，但凡是一个新兴的政权，如果想要强大起来，就必须有一场硬战，无论是秦始皇还是唐太宗，都是如此。而且李自成发展了这么多年，没有一场硬仗拿得出手。
那李自成和吴三桂到底是谁强谁弱呢？前边讲了这么多李自成的不足之处，那为什么在面对明朝战神吴三桂时，李自成的军队一开始就能把吴三桂打得精疲力竭？
事实上，这并不是李自成当兵的原因。那时候，吴三桂身陷困境，与李自成一路顺风顺水不同，明军当年与清军决战时，全军覆没，士气一直低落，而且由于财政原因，吴三桂的部队一年没有发军饷。
此外，更重要的原因是清军已到山海关，吴三桂的军队已是腹背受敌，打李自成太过用力，怕后被清军偷走屁股。但即便如此，李自成与吴三桂作战时，也常杀一千人，自损八百人。要是吴三桂的军队能够全力出击，恐怕李自成早就不在了，更别说与多尔衮的清军较量了。
为什么李自成的实力这么差？原因有两个：
第一，李自成的军队是正儿八经的杂牌军，农民军、明朝降军都在其中，甚至伪军也在其中，估计李自成不知道自己的兵力到底有多少，而且还有许多未打过仗的壮丁，就不用和正规军谈战斗力了。
第二，李自成建立大顺政权后，完全按照土匪窝管理，没有正规化，领导阶层也有许多没有文化的。这一年朱元璋发动农民起义，农民起义后，家家户户都有很好的管理，后期从本质上说，根本不是农民起义。