人们对宋朝第一印象感知，就是“积弱积贫”，这种感知是深入到每一个中国人的骨子里。而直接给人带来这种印象感知的，则是宋朝羸弱的军力，因此，尽管宋朝经济、文化、科技发达，但人们还是对宋朝往往抱有不屑一顾的态度，这说明，军事实力是否强大，是人们判断一个国家强盛与否的第一标准。
其实，分析一下宋朝对外战争的胜率，竟然比唐朝还要高，曾有人做过这样的统计，在对外战争中，宋朝胜率高达70%，而唐朝只有50%。先不说这数据是否准确，但有一点可以肯定的是，在对外战争胜率方面，宋朝确实是超过了唐朝的。而之所以会这样，主要原因就是前者是以防御战为主，而后者是以进攻战为主。也就是说，宋朝的国防战略思想，讲究的是防守反击，相比于主动进攻，防守上击退敌军，更容易一些。
人们讨论宋朝与辽、夏、金、蒙（）元战争时，都把注意力集中在双方的进攻战上，而对双方的防御战，则基本是忽略的。纵观宋朝对外战争，如果把进攻战和防御战分开讨论，那么，宋朝的军事失败主要体现在进攻战上，而防御战则都打得不错。
守城防御的宋军
先简单回顾一下宋朝与辽、夏、金、蒙（）元的战争。
宋辽战争
从公元979年宋朝发动收复燕云十六州的战争开始算，一直到1004年辽攻宋的“澶渊之役”，在这25年时间，宋朝主动进攻的战役全部遭到了惨败，具体如下：
1，高粱河之战（979年）
宋军兵力十一二万，辽军兵力五六万，宋军连续20天猛攻幽州，士卒疲殆，辽军主力增援幽州，双方战于高粱河，辽军以精锐骑兵左右两翼包围钳击宋军，宋军惨败。
2，雍熙北伐（986年）
（1）岐沟关之战：宋朝三路攻辽，主力东路军主帅曹彬立功心切，孤军深入涿州，粮草不继，被迫撤退，辽军追击宋军至岐沟关，两军决战，宋军溃败。
（2）陈家谷之战：辽军击溃曹彬的东路军后，又猛攻潘美、杨业率领的西路军；为掩护百姓撤退，副帅杨业以自己为诱饵，把辽军主力引入陈家谷，但主帅潘美、监军王侁未按事前约定埋伏好，导致杨业所部被辽军围歼。
（3）君子馆之战：气势正盛的辽军，南下逼近瀛州，宋军出击，与迎面而来的辽军决战。宋军弓弩因天冻无法使用，被辽军击败，“全军皆没，死者数万人”，河北防线遭到重创。
宋军主动进攻战，皆遭受了惨败，但是，防御性会战，宋军多为胜利，具体如下：
1，满城之战（979年）
高粱河之战后，辽军攻至河北满城，宋军诈降，成功麻痹辽军，突然，以一部突袭至辽军阵前，另一部迂回辽军背后，前后夹击，大败辽军。
2，瓦桥关——雄州之战（980年）
满城之战后，辽军不甘心失败，又兵发雄州瓦桥关，辽军虽多次击败宋军，但始终未能攻下雄州，被迫退兵。这次战役，双方都说自己战胜了对方，但其实是两败俱伤，谁都没捞到便宜。因为，虽然宋军虽败多胜少，但雄州仍在。辽军胜多败少，但未取得决定性胜利，自身亦遭受重创；此后，不服气的辽军，再次在河北、河东先后三路南侵，均遭受失败。
3，徐河之战（989年）
雍熙北伐失败之后，宋对辽采取战略守势，在宋辽边境增设城寨，屯兵戍守。辽为切断宋军城寨中的粮草，8万辽军骑兵深入宋境，被宋军突袭，辽军败退。
此后，宋辽之间还爆发了三场战役：裴村之战，宋败；遂城之战，宋胜；望都之战，宋败。一直到澶渊之役，辽深入宋境，宋朝在军事有利局面下，与辽签订“澶渊之盟”，双方一直维持了上百年和平。宋徽宗宣和四年，为夺取燕云之地，宋军两度北攻幽州，都是大败而归。
宋与西夏战争
西夏自从叛宋之后，两国之间爆发了全面战争，三大战役为三川口之战、好水川之战和定川寨之战，宋朝皆战败。
宋夏战争虽然是元昊侵宋引起的，但具体战役则是宋军主动进攻西夏，而元昊采取诱敌深入的战术，对宋军各个击破。
到了宋神宗时期，施行了富国强兵的变法，宋朝对西夏展开了积极的进攻，三大战役分别为绥州之战、灵州之战和永乐城之战，宋朝皆以惨败告终。
宋哲宗至宋徽宗时期，宋朝不再对西夏采取主动进攻的形式，而是在两国边境进筑堡垒，步步为营，西夏为了打乱宋朝的战略，主动发动了平夏城战役，由于宋军采取防守反击的打法，大胜西夏。
宋金战争
宋金战争，大致分为两个阶段，宋军由全面溃败到逐渐抵御金军。第一阶段为金发动灭北宋战争，到绍兴和议；第二阶段为绍兴三十一年至隆兴二年。
第一阶段：
金军两次南下攻取汴京，再到南宋建炎年间的富平之战，宋军都遭受了溃败。但是，绍兴年间，南宋有过五次大捷，即和尚原之战、仙人关之战、顺昌之战、郾城之战和颍昌之战，这些战役都大败金军主力，是防守反击型的。
宋金采石之战
第二阶段：
宋金爆发了四场重要战役，分别为胶西海战（1161年）、采石之战（1161年）、德顺之战（1162年）和符离之战（1164年）。
前两战是金国完颜亮主动进攻南宋，但均以失败告终；后两场是宋孝宗欲恢复故土北伐攻金，以南宋的失败而告终。
此后，宋宁宗时也积极北伐，在宿州、唐州、邓州一带向金发起进攻，最终宋军惨败。南宋主动进攻取得胜利，也就是宋与蒙古联手灭掉了金国，单打独斗就不是对手。
宋蒙战争
金朝灭亡的第二年，即1235年，蒙古军以南宋收复三京，破坏同盟关系为由，向南宋大举进攻，宋蒙战争大致也可分为两个阶段。
第一阶段：虽然蒙古摧毁了南宋长江中上游的若干大中城市，但南宋也有效地阻击和重创蒙古军队，其中江陵之战、邓穰之战、黄州保卫战、安丰战役、寿春争夺战和嘉定会战，南宋军队都取得了胜利，特别是在钓鱼城之战中，重创蒙军，打死了蒙哥可汗。
第二阶段：忽必烈攻宋，蒙古取得襄樊战役的胜利，彻底打乱了南宋的防御体系，“自是宋人不复能军矣”，再也无法抵御蒙古人的进攻。
从以上史实来看，宋朝在对外战争中，大多处于守势，在防御战中，宋朝取得了不俗的战绩。
但也有积极进攻的情况发生，如太宗、徽宗攻打燕云之地，仁宗、神宗对西夏的战略进攻，以及南宋对金发动数次北伐战争，不过，这些主动进攻战，宋朝都遭遇了溃败。
在进攻战中，宋朝为何败多胜少？
关于这个问题，我们可以提出很多原因，如军政腐败、以文制武、将从中御、军法废弛等，但是，除了这些原因外，还要从宋朝立国的形势加以探讨。南宋学者吕中在《宋大事记讲义》卷一《国势论》中，对宋朝的现状有着深刻的分析：
“汉唐多内难而无外患，本朝无内患而有外忧者，国势之有强弱也。而国势之所以不若汉唐者，则有由矣。盖我朝北不得幽冀，则河北不可都，西不得灵夏，则关中不可都，不得已而都汴梁之地，恃兵以为强，通漕以为利，此国势之弱一也。”
吕中认为，宋朝国势不如汉唐，是因为失去了燕云之地，失去了长城天险，无法阻挡游牧民族的骑兵南下，都城不能设置在河北；丢了西部，关中不能设都城，也只能把都城放在无险可守的汴梁，这必然会耗费了太多的军力用于防御敌人，无法彻底放开手脚与敌人争锋。
再加上宋朝所处的时代，刚好是北方游牧民族兴盛之时。宋朝要想在军事上与游牧民族一较长短，必须要有足够的骑兵，以机动对机动，再以能够支持长期战争的国力为基础，最终击败对手，汉朝就是这样做的。但是，由于缺少养马场，宋朝根本无法组建起一支战力强大的骑兵部队，而与游牧民族的交战之地，又多是在北方平原，这使得宋朝步兵根本无法抵御骑兵的冲击。
宋朝虽然发明了火器，但当时仍然是以冷兵器为主，骑兵以其行程远、机动性强，适宜平原冲锋等优势，充当着突击力量，迅速碾压步兵。正所谓，“马者，兵之用，国之所恃以为险者也。有国以来，未尝无马，国多马则强，少马则弱。”由此可见，宋朝在与北方游牧民族作战时，进攻并非宋朝之所长，失败也是理所当然的。鉴于此，宋朝在国防建设中，则是奉行以防御为主的思想。
为何宋军防御战思想是正确的
以防御思想为主的宋军去进行进攻战，与拥有强大骑兵擅于进攻战的对手交手，宋军遭遇惨败的次数居多。虽然宋军号称百万之众，但都是分散在数千公里的边境线上，难以集中优势兵力围歼敌军。反倒是游牧民族充分利用其骑兵机动性，往往可以迅速集中优势兵力来围歼宋军。
虽然在进攻战中，宋朝多处于劣势，但在防御战中，面对辽、夏、金、蒙（元），则是胜多败少。北宋为防止辽和西夏的入侵，国防建设十分艰巨，“国曰军国，州曰州军”，以兵立国是其基本国策。同时，宋朝让人诟病的“将从中御”军事制度，这种制度在进攻战中，简直就是军事灾难。但是，如果以防御的角度来看，结果会是另外一种状态，《武经总要》所载常阵制、平戎完全阵法以及宋神宗九军阵法，基本都是在吸纳前代已有的基础上加以改进，成为步兵抵御骑兵的法宝，一般都取得了不俗的战绩。
为抵御游牧骑兵的突袭，宋朝多采用筑城防御的战术，进而发展到利用山川河流等地形，结合完备的城池防御措施，以步兵的积极防御来抵抗骑兵的猛烈进攻，展现出了前所未有的效果。如宋仁宗时期，宋朝总是用大兵团来剿灭西夏，但屡战屡败；到了宋哲宗时期，宋朝改变大兵团进剿的策略，而改为防御反击战术。在宋夏边界的西夏一侧沿河流、山崖和平原之地修筑军事堡垒和城池，把战场由本土转向西夏一边，变被动挨打为积极防御，从此，宋朝成功解除了西夏对宋的威胁。
甚至在面对强大的蒙古军队，宋朝这种积极的防御策略，也取得了很好的效果。宋蒙战争初期，宋军在守城方面，就创造了以“串楼”来对付蒙古军的火炮，以山寨城堡对付蒙古骑兵的战术，取得了战争前一阶段的胜利，如安丰大捷、钓鱼城保卫战等。
这说明，宋军在防御战为主思想的指导下，在对外战争中，只要不违背这一点，还是取得了很好的战绩，这一点可以从南宋抵御蒙古近半个世纪的进攻得到佐证。
宋朝自太祖立国开始，相比于汉唐，缺乏一种开拓进取的精神。如果说，失去燕云十六州，还情有可原。但是，西部广大地区在西夏崛起之前，党项、吐蕃等族分散而居，还没有形成独立的政治力量，无法直接威胁宋朝。河湟、河西、河套、银川平原乃至鄂尔多斯平原，都有广阔的草原牧场，宋朝如果用心经营，完全可以组建与契丹人相抗衡的骑兵部队，当年唐朝就是这样干的，“当唐之盛时，河西、陇右三十三州，凉州最大，土沃物繁而人富足。其地宜马，唐置八监，牧马三十万匹”。但是，宋朝对西部采取的是放弃政策，失去了一座天然牧马场。
最终，失去战马的宋军，也只能依靠防守反击的战术思想来取得胜利，当然，如果宋军始终遵守这种战术内涵，不主动进攻，还是可以做到十战九胜的。