“零战”是二战期间日本零式舰载战斗机的简称，由当时日本三菱重工研制，因其于1940年服役，恰为日本皇纪2600年，故被命名为“零式”，盟军则直呼其为“Zero”。
零战首先在中国战场上被投入使用，以远高于当时中国空军战机的性能取得了一边倒的胜利，随后在太平洋战场上也令美军损失惨重，为其赢得了不败神话。但随着战争的推移，零战的弱点逐渐被盟军洞悉，由此研究出专门针对零战的空战战术，同时后期美国战斗机性能提升，零战的性能优势不复存在，到二战结束前，和很多当时的日本飞机一样，零战也被改为自杀飞机，执行“神风”特攻任务。
一、研制
零战是作为96式舰载战斗机的后继机研制的。1937年5月19日，日本海军向三菱重工与中岛飞行机株式会社两家公司提出一个名为“十二试舰载战斗机计划要求书”的设计案，要求新的单座舰载战斗机普通满载状态发动机最大出力可续航1小时；实用高度3000~5000米；携带20毫米航炮1~2门，或20毫米航炮1门及7.7毫米机枪2挺。必要时可搭载2枚30千克炸弹。1937年10月，日本又汇整来自于亚洲战场的经验和需求，将飞机的设计需求修改为高度4000米时，最大空速270节；爬升到3000米高度花费9分30秒；正常动力下可以维持1.5到2小时，经济巡航速率下携带副油箱为6至8小时；装备两门20毫米机炮，两挺7.7毫米机枪，并且能够携带两枚60千克炸弹；机动性能必须和96式舰载战斗机相同。1938年1月17日，由于续航能力力与飞机机动性这两项指标难以同时满足，中岛公司退出竞争，三菱独自继续试制。
原型机使用三菱瑞星13型双排14缸气冷星形活塞发动机，被选中的原因是由于其重量轻直径小，1939年3月16日，三菱名古屋工厂完成了首架原型机，新机被运送到位于各务原的陆军训练机场进行飞行测试。1939年4月1日，A6M1原型机首飞成功，在3800米高度时最大速度490千米，比规格书中要求的略低，所以在1939年5月1日，日本海军命令三菱公司在A6M1第三架原型机和以后的型号中安装中岛荣12型发动机以提高性能，该发动机是双排14缸星形气冷发动机，比瑞星13功率、重量、直径都大一些。
1939年9月14日，日本海军认可了原型机，正式编号A6M1，同时第二架原型机也完成了，十月通过了公司内部试飞，从第三架开始，换了新发动机的A6M1型号改为A6M2。后来由于在试飞中陆续发现问题，从第22架生产中的A6M2开始，机翼结构中引入了起加强作用的后翼梁。为了适应日本海军航母升降甲板的尺寸，从第65架A6M2起，采用折叠翼尖，折叠部分大约51厘米，由地勤手动向上折叠，采用这些改进措施的飞机被定型为零式21型。1940年7月15日，首架A6M2在日本本州机场由试飞员志摩胜三首飞，由于发动机功率的加大，A6M2的性能全面超过了日本海军的要求，整个试制计划提前一个月完成。
零式战斗机作为日本海军二战期间的主力战斗机有很多改型，包括一一型、二一型、二二型、三二型、五二型、六二型、六三型等，甚至还有以其为基础发展来的中岛二式水上战斗机，各型总计生产了10449架。
二、逞凶
零战研制成功后，首先被派往中国战场验证其性能。以伊-15、伊-16和霍克Ⅲ为主力的中国空军完全被其压制，几无还手之力。
1940年7月中旬，侵华的日本海军航空队获悉12式舰战研制成功的消息，立即申请装备。1940年7月21日，从9号机后的15架A6M2加入驻汉口的第12海军联合航空队。7月31日，日本海军正式装备12式舰载战斗机。
1940年9月13日上午8时许，日本海军飞机56架从汉口起飞，于11时30分左右抵达重庆上空。国民政府空军第三、第四大队9架伊-16、25架伊-15式驱逐机从遂宁机场升空迎战，到达重庆时，敌攻击机已投弹返航，中国飞机也随之返回。途中到达壁山上空时，日本海军第十二航空队的13架零式战斗机突然冲出。日军飞机从背朝太阳方向袭来，又占有高度优势，加上飞机性能差距，立即取得了空战主动权。经过约半小时缠斗，尽管中国飞行员顽强抵抗，也无力挽回败局。中国空军13架驱逐机被击落、11架被击伤，阵亡10名飞行员，日军仅有数架飞机被击伤，无一被击落。这是抗战以来中国空军最惨重的一次失败，也是“零战”在空战中第一次得手。参战的一名中国飞行员着陆后，含着眼泪说：（我们的）飞机差多了，根本还不了手。
空军三大队32中队1940年于双流机场，背后为伊-15双翼战斗机
此次空战后，当局为了减少不必要的牺牲，下令飞行员避免与敌战斗机正面交锋，每当敌机来袭，往往提前起飞避战，这让零式战斗机更加肆无忌惮。1940年10月4日，日本海军8架零式战斗机掩护27架攻击机袭击成都。中国空军第十八中队6架霍克Ⅲ飞机向灌县方向疏散，落在后面的两架被击落，飞行员双双殉难，留在地面的15架未能起飞的飞机也悉数被毁。到1940年底，中国空军仅剩各式飞机65架，已然无力对抗日军航空队的进攻。
霍克Ⅲ不敌零式
1941年初，苏联为中国补充了一批新飞机，但由于性能上不及对方，加上数量远少于日军飞机，因此空军仍以避战为主。1941年3月14日，日本海军第十二航空队零式战斗机12架从宜昌机场出发袭击成都。中国空军第三、第五大队共31架伊-15飞机起飞撤离后，敌机扫射了双流、太平寺机场。不久，中日双方飞机在双流附近空中遭遇并发生激战，中国空军虽占据数量优势，但由于飞机性能差异较大，仍然未能取胜，共被击落8架，敌机仍无一损失。空战中，第五大队大队长、副大队长以下共8人牺牲，战后第五大队番号被撤销，改称“无名大队”，队员一律配带“耻”字臂章，以示不忘“三·一四”空战的奇耻大辱，直到2年后才因战功卓著而恢复第五大队的番号。
三、不败
1941年日本偷袭珍珠港时，“零战”已成为日本主力舰载战斗机。
1941年12月7日，日本偷袭珍珠港，43架零式从航母起飞，为第一波攻击机护航，在空战中击落了4架美国战斗机，掌握制空权后，零式也扫射机场跑道，防空火力点和其他一切目标，还给珍珠港的地面设施造成了极大的破坏。此役中损失了8架零式，但几乎都是被对空火力击落的。第二天，1941年12月8日，日本陆基航空兵从中国台湾台南出发，大举空袭菲律宾，84架零式护送54架1式陆攻和96陆攻袭击克拉克机场，美军飞机被击落15架，另外还有50架被摧毁于地面。
珍珠港事件让美军第一次领略零战的威力
1941年12月20日，日军空袭昆明时，美国飞虎队的P-40B首次参战。陈纳德之前在中国见识过零式战斗机的威力，对这种飞机的性能多少有少有些了解，因而制定了相应的战术：虽然P-40B机动性不如零式，但俯冲速度要快很多。利用这项优势，飞虎队采用高速俯冲，打了就跑的战术，避免与零式纠缠。
“飞虎队”及P-40战斗机
在太平洋战争初期，日本的零式战斗机性能超过所有盟军飞机，特别是其机动性和续航力无人能比。当时美国的F-2A水牛、F-4F野猫、P-40战斧等飞机，面对零式一筹莫展。在香港、新加坡、菲律宾、东印度甚至印度洋，零式战斗机统治了天空，为日军在各处的登陆作战打下了良好的基础。携带炸弹的零战也可以作为战斗轰炸机使用，有“万能战斗机”之称。
在新型飞机装备之前，美军一度只能通过战术上的配合解决空战问题：用一架飞机作诱饵，引诱零式飞行员做8字转弯飞行，另一架飞机反向作8字机动，在合适的时机从侧方大角度进入射击，以求击落对方。由于飞行员格斗时一般注意力都集中在前方敌机，对侧面来袭的飞机有时关注不到，因而这种战术也取得了一些战果，为美军找回了一些颜面。这种情况直到后来美军的F-6F、F-4U等飞机投入现役后才有所改观。
F4F舰载战斗机
F6F舰载战斗机
零式的优势，得益于轻小的机体。由于特殊的材料和诸多减重措施，使得零式战斗机的机体异常轻便，也同时具备了大航程和高机动性。同期的美军飞机的机体普遍更大更重，虽然发动机功率甚至更优，但在机动性、特别是中低空机动性上仍有不足。
四、灭亡
零式的机体带来了初期的辉煌胜利，但好景不长，这一机体也为后来的惨败埋下了伏笔。
由于机体过度追求轻小，导致后期改装空间小，性能提升不明显；减重措施降低了机体强度，还取消飞行员防护甲板，这导致零式的高速性能急剧恶化，同时飞行员也极易受到伤害；发动机性能也差强人意，尽管后期安装的发动机功率较大，但仍不能避免高空、高速情况下飞机飞行性能的急剧恶化，美军只要采取合适的战术，避免与零式进行中低空格斗，就能完全取得空中优势。再加上后期美军飞机性能大幅提升，零式的优势已不复存在。
零式战斗机性能的曝光来自一次意外。1942年6月3日，一名日本飞行员小贺忠义兵曹长驾驶一架零式从龙骧号航母上起飞对阿留申群岛阿马克纳克岛上的荷兰港进行袭击，返航途中发现燃料泄漏无法返回母舰，不得不紧急迫降在一个荒岛阿库坦岛的苔原上。松软的苔原陷住了机轮，机身翻倒，折断了小贺的脖子。5星期后，一支美国搜索队发现了这架飞机和倒吊在座椅上死去的小贺。飞机除了燃料箱上被地面机枪击穿两个洞外，几乎完好无损。美军立即将飞机装箱运回美国，修复并进行试飞，试飞结果表明，零式爬升率和转弯半径极好，能轻易超过F4F野猫和P-40，在低空时用这两种飞机和零式进行缠斗无异于自杀；零式的俯冲速度不快，在战斗中如果被零式咬尾，应立即以高速度俯冲并滚转；零式没有任何装甲保护飞行员和油箱，油箱也没有自封装置和灭火设备，很容易被击中起火。等等。
这架飞机后来被美军称为在太平洋战争期间最重要的缴获品。
通过试飞掌握其性能弱点后，美军针对性的研制了F6F“地狱猫”舰载战斗机，从此零式就走上了不归路，而美军则逐步扭转了太平洋战场空战态势。1943年8月31日美军攻击马尔库斯群岛的战斗中，美国海军飞行员D.S.麦肯贝尔驾驶F6F在一次空战中击落包括零式在内的9架敌机；1944年2月空袭特鲁克期间，由于出敌不意，美军在空中和地面共摧毁日机有204架，其中将近130架是在空中击落的。来自“勇猛”号航母上第6战斗机中队的费拉西尤海军中尉一次击落3架零式和1架二式水上战斗机（一年之后的马里亚纳海空战中，费拉西尤一次就击落了6架日机）。
1944年6月19日的马里亚纳战役，在两天的战斗中，日军326架飞机被击落315架，总损失达到 476架，而美军在空战中仅损失30余架飞机。这场激烈的空战因当时一位美军飞行员“这多像古代猎杀火鸡的战场啊！”的话，而被称为“马里亚纳猎火鸡大赛”。此战过后，日本海军仅剩下4艘航母，加上大批优秀飞行员伤亡，日本已经无法再发动大规模海上空袭。曾经辉煌一时的“零战”，也被大量改装为自杀式飞机，完全失去了以往的嚣张。
美军围观空战
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