清朝的时候，山东济南有个商人叫鲁小新。他心地善良，每到初一、十五就用余钱，买来鱼鳖虾蟹放生。有一年春天，偶然遇见一个耍蛇人，蛇伤痕累累，他于心不忍，花了一百文钱买来放了。
鲁小新娶妻吴氏，颇有几分姿色，是个不安分的女人，由于鲁小新常年在外经商，她便和同村的屠户刘屠户勾搭成奸。
这一年，鲁小新回到家，突然暴病而亡。吴氏对外说丈夫得了脑溢血，草草把他埋葬了。可是，埋葬后没几天，发生了奇事，鲁小新的坟被莫名挖开。吴氏心里有鬼，急忙把丈夫埋了。可是第二天，坟墓又被挖开。如此反复几次，鲁小新的亲戚感到蹊跷，就告到县衙。
县官派仵作去验尸，仵作验完后禀告说：“死者脑后淤青，上面沾着黑色的淤血，生前脑后曾被重物撞击。”县官派衙役抓来鲁小新的妻子吴氏，县官责问道：“你丈夫头上的伤是怎么回事？”吴氏狡辩说：“我丈夫是脑溢血而亡，生前仰面倒在地上，所以有淤痕。”县官下令对她用刑，但她撒泼充愣，死也不招。
正在这时，从草丛中爬出一条大蛇，口里衔着一簇绿叶黄花的小草。“嘶嘶嘶”地不断鸣叫，盘绕在尸体旁，把草嚼成汁，吐入尸体口中。又用剩下的小草放在尸体脑后。蛇身弯来弯去，忙个不停。差役见状惊恐不已，试图驱赶它。县官说：“此事必有蹊跷，先等一等，看看它要干什么？”那蛇忙完。注视着尸体。只见鲁小新的尸体动了一下，发出呻吟声。看见妻子，说：“你为什么这么狠心害死我？”蛇见他醒来，游走了。
县官拿来热水让他服下，鲁小新慢慢坐了起来，对县官说：“我是鲁小新，我的妻子吴氏，背着我和刘屠户勾搭成奸，我虽然有所耳闻，但是没有证据。那一夜，我从外地回来，他百般献媚，把我灌醉。这时，刘屠户从床底下钻出来，用木棒狠狠砸我的脑袋，我晕了过去。魂魄四处飘荡，刚才醒来，却发现你们在这里。”县官把这几天的情况告诉他，鲁小新说：“这也许是我平时发生的善报，我的妻子害我性命，请大老爷为我做主。”
县官听了，问吴氏：“你还想抵赖吗？”吴氏哑口无言，只好认罪。又发官文，捉拿刘屠户。刘屠户得到消息，早就连夜潜逃，打算乘船出海。可是刚上船，就过来一群鱼鳖，把他的船团团围住，他要下船，鱼鳖就咬他的腿，他进退两难，这事惊动了官府，把他抓住，也关进了监狱。两人因为通奸和杀人都被判处死刑。
这真是：要想人不知，除非己莫为，善恶到头终有报，举头三尺有神灵。