在日本战国时代，欧洲的传教士也来到了日本，将基督教传播给在水深火热之中的日本民众，其中，九州岛的大名大友宗麟便也在这趋势中成为了一名基督教徒。
大友宗麟（即大友义镇，下文统称大友宗麟）是九州名门大友氏的第二十一代家督，鼎盛时期拥有丰后国、丰前国、肥前国、肥后国、筑前国、筑后国的守护职，要知道九州岛一共也才只有九国，同时他还曾是九州探题以及征夷大将军足利义辉的御相伴众。
大友宗麟出生于享禄三年（1530年），在天文十九年（1550年）的“二阶堂之崩”中父亲大友义鉴受伤死去，年仅二十岁的大友宗麟就继承了大友家的家督以及丰后国、肥后国的守护职。（二阶堂之崩：大友义鉴准备废除长子大友义镇的继承人之位，并相继暗杀了支持大友义镇的家臣，导致家臣们先发制人，袭击了大友义鉴，并拥立大友义镇继承家督。）
不过，尽管大友宗麟年纪轻轻就担任了重职，但是他却是一个十分杰出的继承人，天文十九年，大友义镇平定了肥后国反对自己的势力，天文二十二年（1553年）大友义镇又平定了在府馆内针对自己的动乱，弘治二年（1555年），大友义镇征服丰前国，弘治三年，大友家的势力征服了筑前国与筑后国，大友家在大友宗麟的领导下，逐渐走向了称霸九州的道路。
同时，大友宗麟还是个十分有政治眼光的人，为了同幕府搞好关系取得名分，他给足利将军送去南蛮（欧洲）传来的新式武器“铁炮”（天文二十三年进贡）以及石火矢（永禄四年（1561年）进贡），因此获得了幕府将军的好感，幕府直接给了他一人六个领国的守护职头衔，并让他兼任九州探题的职役，大友宗麟通过这个职务之便，大力发展与南蛮人的贸易。
大友宗麟
在大友宗麟一步一步迈向称霸九州岛的路上，永禄元年（1558年），大友宗麟的嫡子千寿丸在丰后国府内馆出生，此即后来的大友义统。不过，大友宗麟在九州岛的发展也不算一帆风顺，在此期间，肥前国、筑前国的原少贰家的家臣龙造寺家崛起，占据了大量的土地与大友家唱反调，同时还与大友家的敌人毛利家有着紧密的联系，试图夹击大友宗麟。
为了避免两头作战，大友宗麟通过足利义昭与织田信长作为中介调解，与毛利家取得了和睦，同时他也抱上了织田信长这个粗大腿，与织田家一直保持着良好的关系。
元龟四年（1573年）这一年发生了许多大事，武田信玄病死，浅井家、朝仓家灭亡，足利义昭被织田信长流放，室町幕府灭亡，织田信长又朝着天下迈了一大步。这一年，四十三岁的大友宗麟将家督之位让给了十五岁的嫡长子大友义统，同时他担心大友义统过于年轻，便以大友义统后人的身份辅佐他。
因为室町幕府的灭亡，大友家的外交对象便从足利将军变成了织田信长，同时，因为这些西国大名们的传播，天正三年（1575年），织田信长在长筱设乐原合战中用大量铁炮击败了渡河进攻的武田军，织田家以及铁炮的威名响彻东国。不过在这个外交状况发生巨大改变的时期，更替家督对大友家来说可能并不是什么好事。
大友宗麟是有名的“吉利支丹大名”，就是基督教徒大名的意思，他也是最早在日本引进大炮的大名之一，并且他还曾将大炮赠予织田信长。《弗洛伊斯日本史》中记载，天正十三年（1585年，此时织田信长已于三年前死去）小西行长的船上安装着一门大炮，是“丰后国国主赠给信长的大炮”。这门大炮有可能是早年大友宗麟送给织田信长，并在天正六年装备于“铁甲船”上参加了“木津川口海战”的大炮。实际上，在天正六年（1578年）耶稣会的传教士去视察“铁甲船”后在日记写道：“铁甲船装备着丰后国王铸造的数门小型炮，据我所知，（除了丰后国）日本无论哪儿也没有这种东西……”因此，大友宗麟赠给织田信长的大炮很可能就是丰后国仿造的国产货，实际上，在鹿儿岛县的尚古集成馆里保存的佛郎机炮里也能发现有用日本的金属材料制作而成的部件。大炮应该是在大友宗麟与南蛮人的贸易途中，耶稣会的传教士从印度总督那里带来送给大友宗麟以感谢他帮助宣扬基督教的，大友宗麟在得到大炮之后，便立即想方设法要在日本仿造。
1580年前后大友势力图
不过，天正六年，织田信长与大友宗麟都陷入了一场长久的战争中。织田信长在京畿与毛利家、石山本愿寺在木津川口交战，而大友宗麟则在耳川与南九州的大名岛津家打得死去活来。木津川口海战之后，织田信长击败了毛利水军与石山本愿寺的军队，取得了胜利，而大友宗麟、大友义统却在耳川合战中大败于岛津家，弗洛伊斯在《弗洛伊斯日本史》里提到，耳川合战时岛津家从大友家缴获了十分优秀的大炮。在这两场战斗之后，织田信长的势力急剧扩张，而大友家则在九州岛走向了衰弱。
在耳川合战前，大友宗麟便在教堂接受了洗礼，洗礼圣名为“唐·弗朗西斯科”。不过与某些电视节目所述的不同，大友宗麟之所以受洗，其实是想利用倭寇以及耶稣会来与欧洲进行贸易，以此获取大量的财富与新式武器。在这些物品中，尤其以日本比较缺少的火药、弹丸、医用的麻醉药等等最为吃香，这些欧洲来的传教士，一边带来先进的医学技术济世救人，一边却又带来了大量的武器贩卖死亡。
然而，在耳川合战以后，大友家元气大伤，肥前国的龙造寺家立即掀起了针对大友家的反旗，使得大友家无法稳定掌握长崎、平户、博多等贸易港口。为了保证火器弹药等贸易的继续，大友家不得不建立一个能够直接在大友领内与南蛮人贸易的渠道。
耳川合战势力图
大友宗麟为了专心经营这条让大友家致富之路，不得不隐居专心维持商道，但是基督教的信仰却使得大友家的家臣们分裂成为了两股势力，一股是信仰旧宗教的神佛，另一股是信仰新宗教的耶稣，异教徒的对抗，使得大友家内部以及邻国出现了无法调节的矛盾。
耳川合战后，大友义统与家中重臣的对立日益严重，天正九年（1581年），在大友家的家臣与大友义统的要求下，大友宗麟再度出山作为家督后见人统治领地，这在战国时代是十分少有的情况。次年，大友家的重臣，名将立花道雪给对大友义统不满的南郡送去了文书，同时立花道雪、志贺道辉、一万田宗庆等十三名重臣给大友义统送去了联名劝谏的书状。
大友义统
在这样的情况下，大友宗麟不得不再度出山，天正十一年四月，他给大友义统送去书信，让他要多多准备火器的军备，果然，天正十四年丰后国就遭到了正在扩张的岛津家的进攻。在这样的窘境下，大友宗麟不得不亲自前往大坂城请求羽柴秀吉的支援，并在归国之后在丰后国的臼杵城笼城防守，用名为“国崩”的大炮抵御岛津军的进攻。大友宗麟早就知道自己年事已高，儿子大友义统不是岛津家的对手，因此才会在这几年大量地储备火器，以抵御岛津家的侵攻。另一方面，大友义统在老父年老、大友家衰败、领地急速缩小的情况下，不得不临时抱佛脚，也向耶稣会示好，一边应对岛津军的猛攻，一边找来传教士洗礼，受洗的圣名为康斯坦汀。
大友宗麟得知儿子终于受洗了，竟然表现出十分高兴的样子，地主家的傻儿子终于知道该低头时就低头，要与南蛮人进行贸易就必须要亲近他们示好。想想一直没让大友宗麟省心的儿子大友义统总算是让老爹省心一回了。
不过，天正十五年（1587年），大友家被岛津家逼到了尽头，即将灭亡，突然，在羽柴秀吉的调遣下，羽柴秀长等军队杀入了九州岛，在九州岛扩张势如猛虎的岛津家被一仗打到了解放前，在这之后，羽柴秀吉表示将丰后国赐给大友义统，而将日向国赐给大友宗麟。在岛津军溃败，战场局势逆转的途中，松了一口气的大友宗麟病倒了，已经半只脚迈进棺材的大友宗麟拒绝了丰臣秀吉的好意，并在这之后病逝。据说大友宗麟的葬礼是基督教的葬礼，许多基督教信徒百姓、家臣等纷纷前来送葬，弗洛伊斯的记载里提到非常多的人都来参加了大友宗麟的葬礼，不过大友义统却因为承担羽柴秀吉的军役所以没能前来。不过在这之后，大友义统接受了弃教令，将在府内馆又给大友宗麟办了个佛教的葬礼，同时还将老爹从坟里刨出来，改葬到佛教的墓地里。
大友义统可以说是完全仰仗父亲的才华与魅力才得以在领内立足，与大友宗麟相比这个傻儿子简直可以说是黯淡无光也不为过。文禄元年（1593年），大友义统因为在参加侵朝文禄之役时误信谣言逃跑，因而被丰臣秀吉召到了名护屋城大骂一顿，之后遭到除封。
庆长三年（1598年），丰臣秀吉死后，在德川家康的竭力帮助下大友义统“临阵脱逃”的罪被赦免，有望成为复兴大名。但是受到德川家康恩惠的大友义统却忘恩负义，在关原合战期间加入了石田三成与毛利辉元一方，在九州岛的石垣原与老奸巨猾的黑田如水交战，被黑田军击破，大友家复兴的希望彻底破灭。在江户时代，大友义统的儿子大友义乘被作为镰仓幕府以来的名门武士而召为旗本，但是却也只传了两代就绝嗣了，大友家的嫡流就这样断绝了。