东汉末年，亦或者说三国前期，基本上没有后来鼎盛的三方势力什么事，唯一有点影响力的，也就是曹操了。
但是曹操集团虽然是三国中实力最强大的势力，但是相比较于那一时期实力最强劲的袁绍军队来说，显然还是不够看的，曹操为了发展自身势力，一开始也不得不委身于袁绍帐下。
袁绍在东汉末年时的实力有多强大呢？在各方诸侯要联盟在一起讨伐董卓的时候，袁绍就是联盟老大，可见，当时除了董卓之外的其他诸侯，几乎都没有能力与之匹敌。
当然，虽然没有足够信心和袁绍抗衡，但是在大家彻底不再顾虑汉王室之后，各路诸侯也都开始自顾自地发展自身势力，一时之间，整个大汉王朝，被各路诸侯几乎瓜分完毕，这其中就包括本在袁绍帐下打工的曹操。
这一时期，曹操自己拉拢起了一支队伍，并以兖州为根据地，开始蚕食其他势力，而袁绍也在冀州继续扩大地盘。曹操在这时候算得上是黄金时期，先后击败多位诸侯，势力迅速发展壮大。当然，相对于已经掌握四州的袁绍来说，还是逊色不少。
当然，虽然逊色不少，并不代表曹操就要差得非常多。事实上，曹操集团当时的势力并非是《三国志》中记载的那般差，而是已经接近了袁绍军队的六成总量。之所以《三国志》要刻意表现曹操势力弱小，无非就是想要将宣扬曹操的统率能力。
不过，曹操的统率能力的确非常强，他一开始也就只有数千兵力，此后征战其他各方势力的时候，几乎都是一路高歌，本身损伤很少，又通过吸纳敌方势力实现了势力的迅速扩张。
大战一触即发，在战前，曹操就已经大败袁绍两员大将，挫伤了袁绍大军的锐气。袁绍自然想要找回面子，命令大军压向曹操，在官渡边排列数十里，浩浩荡荡，气势凛然。
曹操也迅速做出反应，双方僵持不下。袁绍派军不间断向曹操军营射箭，整个曹营想要走动，士兵们都只能举着盾牌才行。曹操集团此时士气低下，且军粮已无法撑太久。
曹操当然不会坐以待毙，他先后两次毁了袁绍大军的粮草，直接造成袁绍大军溃败不堪。
第一次是曹操趁着袁绍军队将成吨的辎重车运送到前方的时候，派徐晃等大将前去堵截，成功把这数量庞大的粮草尽数烧毁。
第二次，曹操则是得益于袁方叛将许攸。许攸叛变到曹营打小报告，告知了袁绍大军的粮草囤放位置，且在此镇守的士兵非常懒散，只要将他们击溃，把粮草全毁，袁绍大军自然不战而败。
此事事关重大，曹操不敢怠慢，亲自上阵，率领数千军队精锐，一起穿上袁绍军队的军装，冒充袁绍军队，成功骗过碰到的斥候，顺利到达了目的地。
曹操率军到此，与当时镇守辎重的淳于琼碰上，淳于琼看到曹操带领的士兵少，立马派兵出战，却被打得又逃回基地。此时袁绍也知道自己的粮草被偷袭，立马派兵增援，却不想，即使曹操知道援军赶到时已经很晚了，却仍然被曹操击败。
曹操的军队不但击溃援军，还顺利将镇守的部队打败，甚至将所有俘虏的鼻子都给砍下，包括袁绍方的牲畜也没逃过这一悲惨命运。
此后，袁绍想要趁着曹操不备，派出张郃等大将前去偷袭他，结果还被张郃等人背叛，可见，袁绍的败局已经注定了。
张郃等人投降，反过来打袁绍，袁绍被打得大败，曹操乘胜追击，俘虏八万袁绍残兵，因为无法完全收容，便将这八万俘虏全部坑杀，像极了当年的项羽。