说到古代的刑法，其中最残酷的刑法之一莫过于残忍宫刑。那么如果我们回到历史现场，看看司马迁是如何被惩罚的，我们可以看到怎样的情形呢？
历史上的阉割，有仅仅切除生殖器官和睾丸的，也有仅仅切除睾丸，保留生殖器官的。但是从文字依据来看，当时的阉割主要是切除生殖器官，当时的阉人被称为寺人，士的原始字形就是男性生殖器，而寸就是用刀切割的意思，所以“寺”就是给男性去势的意思。而“况男子外肾，其名为势”，当时人们将睾丸称为势，也就是说，去势不仅仅是要切掉生殖器，还要切掉睾丸。
在操作环境上，当时的阉割场所被称为“蚕室”：是因为“凡养蚕者，欲其温而早成，故为密室蓄火以置之。新腐刑亦有中风之患，需入密室乃得以全，因呼为蚕室耳”，正是因为宫刑对于气温，空气湿度，环境有很高要求，“宫刑者畏风，须暖，作窨室蓄火如蚕室，因以名焉”，惩罚环境类似于蚕房，所以因此得名。
在较早的时代，由于缺乏有效的麻药，所以可能当时只能用酒或者草药止痛，但是效果必然不理想；阉割的话先要阉割睾丸，刽子手球囊左右各横割开一个深口子，把筋络割断以便把睾丸挤出来；然后将所有阴茎都挤出来切割，以防止有余势残留。
手术之后，受刑人要被捆绑在木架子上，不能动，不能用手碰伤口，因为排尿会疼痛，所以不能饮水，为了防止发炎感染，受刑人要光着身子不能穿衣服，持续3-4天之后才能被放下来。被阉割之后，人腿不容易伸直，背部也不容易挺直，一辈子都会呈现出卑躬屈膝的状态。
最早这种手术是为了惩罚那些淫乱的人，“女子淫，执置宫中不得出；丈夫淫，割其势也”；但是到了后来，这种手术扩大到了非淫乱罪：比如《列子·说符篇》载有人曾劝秦王以仁义治国，秦王处以宫刑，罪名是“若用仁义治吾国，是灭亡之道”；周朝也有一个叫孟子的巷伯被处以宫刑，原因是他受到了谣言的诬陷。一些犯了叛乱罪大臣的孩子，在未成年的情况下也会被处以宫刑，以防止他们能繁育出后代，为父亲报仇。
到了汉代，“大逆无道殊死者，一切募下蚕室”，这种对男性进行侮辱，拒绝让男性产生后代的刑法，到了封建时代结束才彻底消失。这件事情给了司马迁以极大的刺激，按照他的回忆，“以侮辱先人，亦何面目复上父母之丘墓乎？虽累百世，垢弥甚耳！是以肠一日而九回，居则忽忽若有所亡，出则不知其所往。每念斯耻，汗未尝不发背沾衣也！”
但也正是这样的酷刑，催生了伟大的文学和历史作品《史记》。