清朝末年，为了增强国防实力的需要，清政府开始在各地编练新军，这些新军军饷装备都由所在的地方自行筹措，因此富裕一些的地方新军不仅规模大而且装备好，相对贫困的地方则只能勉强维持一支部队，这样的方法虽然加强了清朝的综合实力，但是军队的指挥权也下放给了地方，事实证明，当清朝和袁世凯的北洋政府垮台后，这些新军就成为了全国各地割据的主要力量。
从袁世凯复辟失败到新中国建立，几十年间中华大地上出现了一个又一个军阀势力，而在这些军阀中，有的强极一时，有的艰难求生，他们手握一省或数省军政财大权，在混战连年的军阀时代，经过不断的权力交替，彼此交战，逐渐在某一个大的区域内出现了一方霸主，堪称最强的军阀势力。
东北地区：奉系军阀头领张作霖。张作霖最早是土匪出身，后来被清军收编，逐渐在军队中发展起来，在袁世凯当政时，已经成为了东北地区首屈一指的势力，在袁世凯倒台后统领的军队成为北洋三大势力之一的奉系军队，在几十年的混战中，奉系军队不断壮大，在第二次直奉战争后达到势力的巅峰，控制了东北、华北、华东地区绝大部分省份，被称为“东北王”。
西北地区：直系将领冯玉祥。冯玉祥最早就是北洋军的第一批军官，一直在北洋军中任职，不过少有出彩机会，1921年被吴佩孚任命为陕西督军以后，才正式开始成为一方霸主。第二次直奉战争期间，冯玉祥率军倒戈，收编了大部分的原直系军队，这才拥有了十几万兵力，在此后又先后控制了甘肃、宁夏、河南、绥远等省份，雄踞西北地区，被称为“西北王”。
东南地区：直系将领孙传芳。孙传芳是直系悍将，在直系军队中以骁勇善战而著称，1924年率领手下军队突袭占据江苏、安徽等地的奉系军队，一举成为东南五省的实际掌权者，随后孙传芳将江苏、安徽、福建、江西、浙江五省的军队进行整编，号称东南五省联军，一跃成为名副其实的“东南王”。
西南地区：滇系将领唐继尧。唐继尧早年就在云南新军中任职，参加了蔡锷的云南靖国军，后逐渐成为滇军的实际控制人，随后以云南为基地向外扩张势力，声势最大时一度控制了云南、贵州、广西、广东省份，被称为“西南王”。