清朝的时候，金陵有一个叫刘笑笑的女子，父母很开明，允许她上学读书。在她的同学中有个叫李文定的男孩子，与笑笑同年同月同日生，长得温文尔雅。同学们常常开他俩的玩笑说：“你们年龄一般大，真是前世注定的夫妻呀！”说者无心，听者有意。二人心里默许自认，并互相暗中赠诗，表达心意。
过了三年，笑笑渐渐长大了，便不再去学校。笑笑到了十六岁，父母打算给她定一门亲事。笑笑死活不同意，在母亲的再三追问下，她才说：“如果定亲的话，一定是李家的儿子李文定，女儿已暗许他，如果父母不同意，我就是死，也不另嫁他人。“父母不得已，只好同意了，虽说李文定很有才气，长得也很英俊，但李家比较贫穷，终究是门不当户不对。刘家便想了一个折中的办法，如果李文定同意入赘刘家做上门女婿，就同意这门亲事。李家答应了。
于是，选择一个良辰吉日为二人完婚。婚后夫妻情投意合。可是二人快乐的时光不到一年，太平军攻陷金陵，双方的父母都被杀死了，笑笑也被一个姓李的太平军将领掳走。李文定去京城参加考试，才侥幸躲过一劫。
李文定辗转回到金陵，到处打听妻子的下落，后来他一直追到湖州，才知道妻子不肯就范，已投河自尽。
李文定来到妻子投河的河畔，跪在岸边失声痛哭。天渐渐黑了。正在他哭泣的时候，他听见有人问道：”夫君为何在此哭泣？“李文定听声音有些耳熟，回头一看，竟是自己的妻子。
他惊疑地问道：”你不是已经投河自尽了吗？“妻子说：”当日李将军逼我，我跳进河里，在水里呛晕过去，他们以为我死了，就走了，没想到半夜又醒了过来。"李文定又问她为什么不回家。笑笑回答：“路途遥远，早已忘记了回家的路。”
李文定问她现在住在哪里。笑笑说：“离此不远的一片山林里。”李文定跟妻子来到她居住的地方，只见一座宅院，别无他人，倒也幽静。李文定便住下来，和笑笑像以前一样生活在一起。这样过了半年，一天晚上，笑笑凄切地对丈夫说：“我们的缘分尽了，我要走了，实不相瞒，我是鬼，早已不在人世，因感念你的一片深情，所以才来和你相聚。如今期限已满，我明日就要去投胎了，如果你感念我们夫妻情分，一定要来看我呀！那时，我将用一笑来证明自己。”
李文定依依不舍，问道：“你投生到哪里？”笑笑说：“自此往东有一郑家庄，庄上有一郑员外，那就是我的投生之地。”李文定还详细问，妻子消失了。面前哪有什么宅院，只有一座孤坟而已。
李文定连夜往郑家庄赶去，到了郑家庄，郑员外家果然喜得一女，生下来啼哭不止。李文定说明来意，郑员外惊讶不已。李文定进去后，女孩儿冲着他嫣然一笑，停止了哭泣，应李文定的要求，郑员外给女儿取名郑笑笑。
后来，李文定考中进士，请愿到南方剿匪，一次战役中，他抓住了那个李将军，将他凌迟处死。