翻看包拯的个人履历，他长期在基层工作，其中有大约2年的时间担任开封府的知府（权知开封府事）。在古代，行政司法合二为一，都由地方行政官员一手负责。因此，包拯有机会参与大量的司法实践，办案就是其中之一。
包拯作为一名地方官员，体现出了刚正不阿、不畏权贵的可贵品质。
据宋史记载，包拯担任开封知府时，有权贵在惠河上修建豪宅。豪宅堵塞了河道，导致河水泛滥，让当地老百姓深受其害。老百姓找到包拯来伸冤，包拯查明了情况后，命令权贵拆除豪宅。权贵恩威并施，包拯也毫不畏惧，直到这些豪宅被拆除了，才算完事。
权贵算什么，包拯连皇帝都不怕。
包拯在任职右谏议大夫、权任御史中丞期间，宋仁宗生育了3个皇子，但都早夭，一直为立皇太子的事情举棋不定。包拯很着急，多次上书宋仁宗，请求早日明确皇太子的人选。宋仁宗很不耐烦，说：“卿欲谁立？”
包拯立即回答：“臣不才备位，乞豫建太子者，为宗庙万世计也。陛下问臣欲谁立，是疑臣也。臣年七十，且无子，非邀福者。”包拯这番话掷地有声，让宋仁宗打消了顾虑。几年后，宋仁宗收养了濮王赵允让第十三子赵曙为养子，封为皇子，作为继承人培养，这就是后来的宋英宗。
1062年，包拯病逝于枢密副使任上，时年63岁。
包拯虽然病逝了，他的故事却开始在民间流传。南宋末年、元朝初年，《包待制智赚合同文字》和《三现身包龙图断冤》一类的话本出现了。《包待制智赚合同文字》讲述了一场围绕合同文字而进行的一场家庭纷争，表现了包拯的清正和智谋。《三现身包龙图断冤》里，奉符县一个小孙押司害死大孙押司，包拯明察秋毫，断明了案情，为死者申了冤。
到了元朝，随着城市经济的发展，元杂剧大量涌现出来。元杂剧的艺术特色是矛盾集中、情节紧凑、主线突出。用元杂剧来表现断案故事，相得益彰，再合适不过了。于是，以包拯为主人公的断案故事，在民间广泛流传。
著名的戏曲大师关汉卿创作了两部包拯断案杂剧《蝴蝶梦》和《鲁斋郎》。《蝴蝶梦》写包拯在断案时，梦见3只蝴蝶坠入蜘蛛网，大蝶救出2只蝴蝶却置幼蝶于不顾，暗中用一名死囚偿命，释放了为父亲报仇的王氏3兄弟。《鲁斋郎》写包拯设计，斩杀了强夺银匠李四、孔目张圭之妻的鲁斋郎，使得两家终得团圆。
除了《蝴蝶梦》和《鲁斋郎》，民间流传关于包拯断案的元杂剧，还有《陈州粜米》《包待制智赚生金阁》《包待制智勘后庭花》《神奴儿》《盆儿鬼》《灰阑记》《留鞋记》等。其中，《陈州粜米》讲述包拯在微服私访时查明真相，为民伸冤的故事，刻画了一名有血有肉的包拯形象，在民间流传很广，是包拯断案杂剧的经典作品。
进入现代社会，随着电影、电视的出现，包拯断案故事被改编成众多的影视剧。据粗略统计，从1927年至今，不到100年的时间里，就有70多部相关影视剧问世。1993年，由金超群、何家劲、范鸿轩领衔主演的长篇古装侦探电视剧《包青天》掀起一股收视热潮，至今让人津津乐道。