《儒林外史》中，最著名的故事除了“范进中举”外，就是“两茎灯草”了。严监生临终前因为惦念着“两茎灯草”的浪费，而迟迟不肯闭眼，成为中国文学史上最著名的吝啬鬼形象。然而，严监生只是对自己吝啬而已，对别人都很大方。他的哥哥严贡生却是个彻头彻尾的坏蛋，借用一句话来形同，那就是“我从未见过如此厚颜无耻之人”。
在整个《儒林外史》中，他是当之无愧的卑鄙无耻第一人。
严贡生名叫严大位，字致中，是个贡生。所谓“贡生”，是明清时代从各地秀才中挑选的成绩优异者，可以进入国子监读书（当然也可以不去），算是地方绅士，有一定的身份地位，可以当官了。
严贡生在范进中举后去拜访老师汤知县时出场，他“方巾阔服，粉底皂靴，蜜蜂眼，高鼻梁，络腮胡子”看起来很有气派的模样。他跟初次见面的范进和张静斋夸夸其谈，说自己很牛，汤知县对他那是极为欣赏、另眼相看。并且大夸自己：
随后汤知县出场，在宴请了范进和张静斋之后，便遇到两个乡民喊冤告状。他们状告的不是别人，正是严贡生。
第一桩案子是猪的纠纷：严贡生家有一口刚下的小猪，吃饱了出去溜达，走进了邻居王小二家。王小二急忙把小猪送还给严家，不料严贡生却说，猪到了别人家，再送回来，那是特别不吉利的事情，非要八钱银子强卖给王家。王家无奈，只好买下了这口小猪。没想到等到这猪养大养肥之后，竟然又错走到严家去——严家随后把猪就扣留下了。王小二的哥哥去要猪，严贡生却说这猪本来就是他家的，如果要带走，必须拿几两银子来买。王家没钱，争执中，严贡生的几个儿子将之痛打一顿，打折了腿，王小二于是前来喊冤。
第二桩案子是借钱：乡民黄梦统去年缺钱，打算向严贡生借20两银子，每月三分利钱。写好借条后，还没拿到钱，黄梦统遇到一个肯借钱不要利息的朋友，便没再去严贡生那拿钱。半年后想起借条还没要回，便去严家讨要。不想严贡生却依旧跟黄梦统要这几个月的利钱，说是他写了借条又不来拿钱，耽误了自己银子借给别人的利钱。黄梦统自觉有错，情愿送礼请客，但没借钱还给利钱实在太亏。不料这严贡生却坚决不同意，直接将黄梦统的驴子和米袋子都扣住不给。
两件案子都是严贡生无理，汤知县听了立刻大怒道：
“一个做贡生的人，忝列衣冠，不在乡里间做些好事，只管如此骗人，其实可恶！”
当即他接了案子，派差人去传严贡生——人家汤知县跟他毫无交情，全是严贡生的自我吹嘘。严贡生得知后，吓得“一溜烟急走到省城去了。”差人找不到严贡生，找到了他的弟弟严监生。严监生胆小怕事，无奈之下自己出了十几两银子，赔了苦主，帮哥哥了了这两桩官司。
严监生去世后，严贡生回到家，也不着急奔丧，直到严监生妻子赵氏送来两套衣服和二百两银子，才姗姗而来，在灵前“干号了几声”。知道弟弟替他出钱摆平了官司，还不感激，继续吹嘘说，都是我弟弟太软弱，这要是我在家，跟汤知县说说，就能把王小二和黄梦统那两个奴才打断了腿……
严贡生的故事还没有完，他继续上演着厚颜无耻的戏码。
不过严贡生脸皮很厚，他赖在京城不走，时常纠缠周进和范进，不知道他使了什么无赖方法，最终按照他的意愿立了他的二儿子作为严监生的嗣子，而赵氏，总算被承认身份，分得了严监生的三分家产，自己过日子去了。
这是严贡生的故事，虽然带着方巾，满口仁义道德，乡规大礼，却是个唯利是图、锱铢必较、厚颜无耻的小人，就如汤知县所言，这样的人混迹儒林，简直就是知识分子的耻辱。
他们的言行固然让人不齿，可我们也应该从这些人身上学习借鉴点什么，才不白白读书：
第一，要脸皮厚一点。我们不能学严贡生那样胡搅蛮缠、厚颜无耻，但至少可以在生活职场上不要过于自尊，该讲理就讲理，该较量就较量，别总是“不好意思”，然后自己独吞委屈。
第三，要有一种自信。尽管在与弟媳争夺财产中，从县里到府里再到省里，都判他输了，但人家严贡生就是认为自己有理，千方百计来到京城，赖着范进和周进，最终心愿得偿。人家无理都有这般自信，我们更要一种坚持和自信，也许成功就在前方不远处。
严贡生当然是一个彻头彻尾的坏人小人，但我们读书，不仅是为了痛恨和鄙薄，更是为了了解历史，印证生活，进而丰富我们的认知，提升我们的智慧。这才是读书给予我们的启发与收获。