海道一之弓取
战国大名今川氏出自室町幕府的幕府将军足利氏一门，是足利氏的一支远流分支。在战国时代雄踞一方的战国大名今川义元被人称为“海道一之弓取”，这个称呼里的“海道”指的便是日本五畿七道之一的“东海道”，“弓取”即有武士的意思，此意即表明今川义元乃是称霸东海道的第一武士，后来德川家康也曾获得过这个称呼。
不过，今川家却在今川义元的儿子今川氏真统治的时期衰弱并灭亡，这个东海道第一的武士家族最终盛极而衰，走向了没落。
通常按照旧说，今川义元的嫡子今川氏真在永禄三年（1560年）今川义元于桶狭间战死以后继承了今川家的家督之位。但是根据长谷川弘道的论文《今川氏真的家督相续相关》中，却得出了最早在今川义元战死前三年即弘治三年（1557年）时，就已经有今川氏真作为今川家家督活跃的记录存在了。长谷川弘道指出，今川家每年都会召开盛大的新年歌会，在弘治二年时，歌会的主办人还是今川义元，到了次年弘治三年时，主办人便变成了今川氏真。另外，在从京都前来骏府借宿的公卿山科言继的日记在《言继卿记》中，弘治三年正月四日的条目里出现了“屋形五郎殿”的记录。屋形即为今川家的家督，而这个五郎指的当是今川氏真无疑。
然而，今川义元为何要在自己生前就让出了家督之位呢？其实这在战国时代是一样非常常见的事情，旧家督退位隐居，让年纪尚轻的新家督走到前台来，其实是一种类似现代的“实习生”模式。有老姜在幕后以老辣的手段操控全局，即便小姜干出什么荒唐事，也能镇得住场子，并且新任家督还可以一边工作一边在前任家督的指导下学习，一举两得。
当然今川义元的考虑明显不局限于此，在今川义元让出家督后到桶狭间合战战死前，现存的今川义元发出的文书里，大多数都是发给远江国、三河国的家臣们的，反而很少给骏河国的家臣发去文书。骏河国乃是今川家的大本营，今川家在此统治已达一二百年，支配体系完整并且领国十分稳定，相比之下，远江国、三河国这些领国今川家统治的时间较短，再加上又与敌人领土接壤，并不能十分稳定地支配这些地方。今川义元此举，是想将骏河国交予今川氏真统治，自己则专心经营远江国、三河国的领地。
不过，今川义元虽然被称为“海道一之弓取”，作为今川家的家督自然是十分称职的，但是如果作为一个家长来看，今川义元实在是太忙于事业而疏忽了孩子的教育。
今川义元
今川氏真成长在今川家的黄金时期，此前今川家已经经过今川义元的父亲今川氏亲、兄长今川氏辉，以及今川义元三代人的努力成为了制霸东海道的家族，连甲斐的武田、相模的后北条，都要敬今川家三分。在今川义元统治今川家的时期，因为平安京长年战乱不止，许多公卿、文化名人便都离开了京都，下向各地。今川义元则在骏府今川馆营造了住宅欢迎这些人暂时移居到此避乱，今川家领土庞大，实力强劲，较于京都来说，在今川家强大的军事实力的保障下，今川馆相对来说也十分和平与稳定，正因此此地也被称为“东国的都城”。
在这些下向骏府的人之中，既有冷泉为和这样的和歌名门，又有飞鸟井雅纲这样的蹴鞠高手，今川氏真自小便和这些人摸爬滚打长大，对和歌、蹴鞠都十分感兴趣，尽管身在骏河国，但是今川氏真却是不折不扣的在京都王朝风的公家文化的影响下长大的。
今川氏真从小便有贵族的风雅，但是另一方面来说，身为一个武士，却从来没有看到今川氏真有被作为一个武将来培养的痕迹。纵观今川家周围的势力，织田家的织田信秀、织田信长父子、武田家的武田信玄、武田义信父子、北条家的北条氏康、北条氏政父子，均是武名远扬的杰出武士。相比之下，今川义元虽然是同是个杰出的武士，但是他的儿子今川氏真同上述人相比，实在是差的太远啊。
不过，今川义元却在将三河国安祥松平家前当主松平广忠之子竹千代扣在骏府作为人质的期间，对其大力栽培，甚至命令家中的重臣太原崇孚担任竹千代的老师，教授竹千代兵法与武艺。竹千代后来便是继承今川义元接过“海道一之弓取”之名的德川家康，令人匪夷所思的是，这个期间却没有今川氏真学习兵法的痕迹，若是今川义元愿意好好培养今川氏真，也让其投入太原崇孚门下学习，兴许后来今川家的结局会大有改观也说不定。
日本战国时代，武将家的儿子，通常在十三岁、十五岁、最迟十七岁元服，当然也有少数特殊情况存在，不过大部分武将出身的少年都在十五岁就完成了自己的初阵。然而，今川氏真的初阵时间却并没有明确的记载，也没有任何记录有夸赞过其武艺。此时的今川氏真并不具备作为一个武将的资质，就这样继承了今川家的家督，那么其父今川义元又是怎么考虑的呢？
今川义元战死时年纪并不算大，他自己不可能不知道孩子的缺点，那么很有可能是他认为今川氏真年纪也还小，可以慢慢让他作为家督栽培起来，而桶狭间合战的发生，则将今川义元布好的棋子全部打散了。
桶狭间合战后的今川氏真
永禄三年（1560年），今川义元为了解救被织田信长围困的大高城，率军四万五千人从今川馆出发，准备趁这个机会攻打织田家。但是今川义元却在桶狭间遭到织田信长的奇袭在本阵中战死，同时战死的还有许多今川家的重臣。
今川义元战死之时，今川氏真要是已经具备了作为一个武将的能力的话，维持今川家的领国还是有可能的。不过，今川氏真年纪尚轻并不是问题，反而是因为欠缺统领家臣团的能力，导致今川家的领国土崩瓦解。
第一个点起反抗今川家火把的竟然是今川义元从小培养的武将松平元康，松平元康舍弃了名字中今川义元下赐的“元”字，改名松平家康，后来干脆直接冒认了河内源氏新田流的分支得川家的后人，并将“得”改为更好看的“德”字，改名德川家康。德川家康与织田信长结成了同盟，以松平家的老家三河国冈崎城作为根据地，一步一步地蚕食今川家在三河国的势力。
桶狭间合战局势图
此时的今川氏真陷入了三河国分裂的“三州错乱”之中，慌得手忙脚乱的，没两年在他的治下又酿出了“远州总剧”这样的大乱，连远江国都陷入了战火之中，武田、松平的势力都伸进了远江国。
值得注意的是，此时的今川氏真尚且没有意识到武田信玄的威胁。在今川义元生前，今川义元、武田信玄、北条氏康缔结了“三国同盟”，这样今川义元可以不用担心领地后方，专心攻略三河国、尾张国；武田信玄也可以不用担心后方专心攻略信浓国、甚至朝着越后国前进，在信浓国的川中岛与越后国的大名上杉谦信爆发了著名的川中岛合战；北条氏康也是如此，不用担心后方，专心向关东各国发展自己的势力，三家就是在这样的环境下成长起来的。
然而，在武田信玄看来，这个盟约是因为今川义元才缔结的，今川义元与今川家的重臣太原崇孚都是不可小觑的角色，武田信玄对他们并没有必胜的把握。在太原崇孚病逝、今川义元战死之后，武田信玄便认为同盟没有继续下去的必要了。并且，此时德川家康在西边不断侵蚀今川家的领地，武田信玄不能容忍眼皮子底下的一块大蛋糕被别人吃了，因此下定了决心要与今川家决裂。
武田家的嫡子兼继承人武田义信的正室夫人是今川氏真的妹妹，因此武田义信坚决反对背叛今川家，并向父亲武田信玄兵刃相向。最终，武田义信的继承人之位被废黜，其本人也被监禁于甲斐国的寺庙之中，没两年就郁郁而终了。
而武田义信的大舅子今川氏真得知武田信玄准备背叛同盟之后，对武田家竟然做出了“禁盐”的反击，即禁止贩卖盐进入武田家的领内。要知道，武田家领地广阔，虽然不接壤大海，但是“禁盐”惩罚却还是难以阻止盐通过各种渠道流入武田家，此举的威慑性远大于实用性，然而此时的今川家，还能威慑得住武田家么？当然不能，今川氏真此举无疑是在自掘坟墓，大大加快了武田信玄进攻今川家领地的步伐。
1560年前后今川势力图
禁盐的次年，永禄十一年（1568年）十二月，武田信玄与德川家康缔结了盟约，德川家由三河国攻入远江国，武田家从甲斐国攻入骏河国，双方同时侵入今川家领地，并相约以大井川为界瓜分今川家。
面对武田信玄的侵攻，今川氏真无力抵抗，只得丢下今川馆逃往重臣朝比奈泰朝的挂川城，并在次年与德川家康达成和议，开城投降并前往妻子的娘家北条家避难，战国大名今川家就这样灭亡了。
幕府高家今川家
不过，武田信玄与德川家康不过是一对同床异梦的主儿，两方的梁子在今川侵攻时期就已经埋下，今川氏真在这之后得以保存性命，作为武将存活下来，这多亏了德川家康与武田信玄的交恶，德川家康不得不将今川氏真留下，作为自己的底牌之一。
今川家虽然灭亡于武田信玄与德川家康之手，但是在武田信玄死前，武田家便与德川家成为了势不两立的敌对关系。在武田信玄死后的天正三年（1575年），武田家的家督、武田信玄的四子武田胜赖在连吾川与德川家康、织田信长爆发了“长筱·设乐原合战”，武田军团遭到织德联军毁灭性的打击。当年八月，德川家康趁着长筱合战大胜的势头攻下了武田方位于远江国的诹访原城，并将城池改名为牧野城，让今川氏真作为牧野城城主入住城中。牧野城位于大井川沿岸，对岸便是骏河国的领地，德川家康将今川氏真安置于此地，无疑是想要竖起夺取骏河国的大旗。
另外一说是，当初德川家康之所以能够轻易攻下挂川城，是因为他与今川氏真秘密约定，若是灭亡武田家以后，可以将骏河国返还给今川氏真作为他的封地，以此为条件，德川家康才得以换得今川氏真开城投降。后来德川家康实现了自己的诺言的二分之一，将今川氏真安置在牧野城，对德川家康来说，将今川氏真作为侵入骏河国的尖兵，驱逐武田家在骏河国的势力也说不定。
若是今川氏真真的能够积极参与夺取骏河国的行动的话，今川家作为大名复兴也不是没有可能的。然而，今川氏真实在太过无能，心有余而力不足，在天正五年（1577年）卸任牧野城城主之位，前往德川家康的居城浜松城居住。在这之后就没有今川氏真的记录了，天正十四年（1586年）德川家康将居城前往骏府城，按推测今川氏真跟着德川家康一起搬了家。天正十八年（1590年），丰臣秀吉发起关东征伐，在这之后德川家康转封关东，德川家的主城迁往了江户城，此时今川氏真应该并没有跟随德川家康一同前往江户。在次年的《言继卿记》中，今川氏真再次出现，此时他已出家入道，法号宗訚。
今川氏真
再后来，德川家康赐予今川氏真近江国五百石的知行地，今川氏真迁往江户城居住，并在庆长十九年（1614年）十二月二十八日在江户城病逝，享年七十七岁。宽永十三年（1636年），今川氏真的孙子今川直房成为了幕府高家，今川家一直作为高家存活到了幕末。