月球是地球唯一的天然卫星，陪伴了地球数十亿年之久。人类出现后，它无数次出现在各个文明的神话和文字中。1957年10月4日，人类为地球发射了第一颗人造地球卫星斯普特尼克一号，正式向地球宣告了人类航天时代的到来。相应的，人类也在50年代末迅速开启了对月球的探测。
我国在2014年10月发射的嫦娥五号T1试验器拍摄的地球和月球合影
1960年代到1970年代，在冷战铁幕和太空竞赛的氛围下，苏美投入海量资金、人力和各类资源，开启数个大型系列任务，掀起探索月球的高潮。在无人探测领域，苏联有月球计划，美国有徘徊者、勘测者和月球轨道器计划；在重型运载火箭领域，苏联有N1登月火箭计划，美国有土星五号登月火箭计划；在载人航天领域，苏联有上升计划和联盟计划，美国有双子座计划和阿波罗计划。最终，苏联由于重型火箭研发接连失利退出登月竞赛，美国阿波罗计划实现了6次登陆月球的壮举。
然而，苏美各种无人探测器和载人登月都基本证明月球表面只是贫瘠的一片荒漠、毫无生机，对当时的人类能力而言，没有太多的直接利用价值。而载人登月的代价却过于昂贵，例如仅阿波罗登月就花掉了超过2000亿美元（折算到如今币值）。1976年8月22日，苏联月球24号探测器从月球返回地球，带回了170克月球土壤样本，这是人类最后一次近距离接触月球。自此，苏美两国相继终止了密集的月球探测计划，人类大规模探测月球阶段告一段落。
苏联月球24号采样返回着陆器模型©️Svobodat
虽然集中投入后的探测高潮在70年代逐渐减弱，但探月过程带给人类的长期持续回报却是巨大的。
在民生领域，月球探测、尤其是载人登月，带来了很多人类日常生活用品。由于航天员执行任务期间需要长期生活在狭小的飞船空间内，执行出舱行走任务时往往需要花费数小时穿上复杂的舱外服，不能随意频繁穿脱。因而，工程师们需要及时便捷了解航天员身体的各项健康指标，也必须及时解决他们的生理和心理需求。相应的，科学家们为此研发出了各种简单易于携带的测量血压、血氧、心跳等装置，便携式呼吸设备，还有极其重要的纸尿裤。此外，防划玻璃、气垫鞋、记忆枕、防辐射镜片、水和空气净化设备等也走入了普通大众生活。
或许你很难想到，航天员使用的航天级纸尿裤会和今天的婴儿尿不湿有如此大关联©️NASA
在科技领域，月球探测器和载人飞船对重量限制极严格，这几乎要求任何一种设备都高度集成到狭小的空间内。任务中还要实现地月之间实时电视直播和通讯，这对相关工业技术进步提出了很多迫切需求。尤其是在上世纪60年代，集成电路、电子芯片、无线通信技术等刚起步的阶段，社会需求极少，但与太空竞赛相关的订单促进了相关公司的快速发展。摩托罗拉、贝尔实验室、罗克韦尔、通用电器、IBM、波音、洛克希德、格鲁曼、洛克达因等知名公司迎来了战后最大的一次发展机会，尤其是在信息革命最关键的通信与集成电路领域起步阶段，获得了领先优势。航天处在制造业金字塔的最顶端，航天尖端技术的进步意味着金字塔顶部的提高，通过金字塔自上到下的产业链传递过程，整个金字塔体积极速扩大，带动了整个制造业、尤其是高科技制造业的快速发展。
在教育科研领域，探月竞赛过程促进了大量科研机构和高等院校的腾飞，集中孕育了一批高水平理工科人才，也奠定了美国理工科大学对欧洲的全面超越、以及随后的领先优势。此外，登月期间数次直播都成为轰动全球的大事件，通过高质量的科学普及教育，很多民众的航天兴趣被激发，也促进了社会资金资源对航天的持续支持，吸引了一批又一批青少年不断投身航天事业中。
因而，探测月球对人类的民生、科技和教育等领域产生了极其深远的影响，它甚至开启了一个崭新的时代：人类从此成为一种能够生存在地球和月球的生物。正因如此，人类也在进入21世纪后提出重返月球，中国、欧洲、日本、印度、以色列等新一批探月势力也加入了这个浪潮。
中国航天于本世纪初把深空探测列入重点发展方向之一，月球成为研究焦点，这便是著名的嫦娥探月工程，它正式始于2004年，通过“绕、落、回”三步走策略深入探测月球。目前，嫦娥探月工程已经取得了嫦娥一号、嫦娥二号、嫦娥三号、嫦娥五号T1试验器、鹊桥号、嫦娥四号等任务的巨大成功，基本完成了“绕”和“落”两大步骤。
嫦娥四号、玉兔二号实现了人类探测器首次软着陆月球背面，那里还有鹊桥号做通信中继
2020年11月24日成功发射的嫦娥五号任务，将实现第三步，采样返回。嫦娥五号由轨道器、返回器、上升器和着陆器组成，着陆器降落后，通过月面打钻和机械臂获取月球样本。上升器将携带月壤样品从停驻在月面的着陆器上起飞，并由轨道器抓获，将月壤样品转移到返回器，最终返回地球。成功后中国将成为人类第三个获取月球样本的国家，这相比最近的苏联1976年的月球24采样返回任务，已经是时隔44年！