中国的古代王朝往往面临着一个尴尬的定律，这个定律就是著名的兴衰周期定律，比如说中国历史上那么多的封建王朝，几乎没有任何一个封建王朝的存在年代超过300年。并且，几乎绝大多数的封建王朝，从第3代君王开始，就会出现懦弱无能之辈，明朝当然也不例外。
明英宗是朱元璋的玄孙，明英宗在位期间，明朝立国已经百年左右了，他的父亲明宣宗在历史上颇有一定建树，不过即便如此，明宣宗并非一个严格的明君，比如喜欢斗蛐蛐，而明朝的地方官为了迎合明宣宗，在全国范围征集蛐蛐，这种情况导致很多明朝的老百姓陷入倾家荡产的局面。
不过明宣宗即便是这样，比起之后的明朝君主们，也是一个英明神武的皇帝，毕竟很多事情不怕不识货，就怕货比货。
明朝朱元璋虽然确立了大明统治的谥号，但蒙古人的的实力其实还很强大，比如典型的例子就是，明朝初年，整个长城以北的领土还是北元的领土，并且，北元的皇帝们也念念不忘反攻中原。
为此，朱元璋和后来的朱棣，多次出兵进攻北元和蒙古各部，打算彻底消灭这个隐患，不过，明朝的财富花费了不少，但是其目的并没有达到。
对于瓦剌军队的大规模入侵，明英宗把事情想得十分简单，而王振也觉得，瓦剌来入侵是一件好事儿。因为王振想在朝廷里面立威。最好的方法就是给自己搞点战功，因此王振也跟明英宗鼓吹，认为大明只要带上几十万大军群殴瓦剌，瓦剌人少，肯定被明军全部消灭。
很多历史作者认为王振在坑明英宗，其实个人觉得，认为王振坑明英宗的，只能说这是客观结果，但是主观上，王振绝对没有想坑明英宗。因为王振和明英宗没仇，而且享受着明英宗提供的荣华富贵，也绝对不会有悲观厌世的想法。要怪，只能怪王振无知，把带兵打仗理解成街头流氓斗殴，认为只要人多就能取胜。
四十万明军全军覆没，以及皇帝被俘虏，对于明朝来说，这样的打击，不亚于让明朝处于亡国危机的边缘。
明英宗被俘虏，意味着明朝已经没有了最高的决策者，而四十万精锐丧失，也意味着明朝失去了全面抵御瓦剌的资本。在中国历史上，明朝之前的任何一个王朝，在覆灭之前都很少遇到这样的情况，一旦遇到的话，这结局不外乎是两种。
第一种就是彻底的灭亡，主力的军队没有了，皇帝也被人俘虏了，这种情况下，王朝多半是进入灭亡的倒计时。
第二种是建立一个残存的政权，典型的例子是北宋灭亡以后，南宋建立起来了，不过客观来说，北宋灭亡的时候，北宋王朝的主力部队并没有被消灭，因此，宋朝的残余势力才有本钱建立南宋，根据明朝当时的情况来说，能够像南宋那样建立半壁江山，已经是很理想的状态了。
明英宗被抓的消息传到北京以后，大臣于谦等人也意识到了事态的严重，于是紧急拥立明英宗的弟弟监国，这便是后来的明代宗。于谦这样做，是解决第一个问题，那就是给明朝找一个有话语权的最高话事人，这样，才能集合残余的力量对付瓦剌的大举南征。
而大臣们在明代宗召开的会议上，要求明代宗清洗王振的余党，这个要求引起了锦衣卫首领马顺的反对。原因无他，马顺是王振提拔起来的，如果清洗王振的人，他肯定官位保不住，于是马顺呵斥这些文武百官。
马顺也是愚蠢到家了，此时全天下人都知道王振误国，马顺理应低调一些，结果马顺的态度引起大臣们的反感，终于，在一个叫王竑的官员的带头下，其余的文武百官一拥而上，将马顺在朝堂上活活打死了。
不过，大臣们打完以后，顿时想起了一个问题，那就是马顺不管怎么说，也是锦衣卫的头目，算是朝廷的命官，当着新皇帝的面杀害朝廷命官，这无论如何也是说不过去的事情。
于是于谦请求明代宗颁布一道旨意，承认大臣们的行为是无罪之举，明代宗想了想，觉得形式比人强，于是答应了于谦的要求，就这样，君臣之间的一场危机得到了化解。