公元前100年，匈奴单于且鞮侯假意向汉朝示好。为回礼，苏武奉汉武帝的命令持节率一百名士兵把被扣留多年的匈奴使者送回去以及给且鞮侯单于送一份厚礼。
这下可害苦了苏武。说好的就是一个送人送礼的简单任务但等苏武把人和礼物送到匈奴王庭才发现，根本不是那么回事。
苏武是将军苏建的二儿子。苏建曾多次随卫青出征，也曾立过战功封过侯，最后病死在了代郡太守的任上。因为父亲苏建的关系，苏武兄弟三人很早便得以在宫中做郎官。后来，苏武得到提拔做了这次出使匈奴的使臣。
到了匈奴王庭后，苏武才发现且鞮侯并不是真的要和汉朝和好，且鞮侯见汉武帝乖乖把人送回匈奴，又平白得到了这么多贵重的礼物，便觉得汉朝不敢得罪他，就摆起架子来，态度也不是女婿对丈人，而是主子对下人了。
面对这种意外的局面，一方面为了两国和好，另一方面在别人的地盘上也不好乱来，苏武只好忍着，打算等且鞮侯单于依礼写完给皇帝的回信就离开这个鬼地方。
没想到，且鞮侯根本不提回信的事，就这么让苏武等着，这一等就等出了事情。
遭牵连
在匈奴王庭中有一个名为卫律的人，他是从汉朝那边投降过来的，极受匈奴单于看重，被封为丁零王。
卫律是死心塌地地投降了，可他手下的心思就不见得跟他一样。虞常是卫律的副手，虽然他跟随卫律一同来了匈奴，却时刻惦记着找个机会拿下匈奴一两个达官贵人，然后逃回汉朝。
正巧，虞常和苏武的副手张胜是老相识，便私底下找张胜商量干掉卫律立下大功，未免逃回汉朝后，被追责。
然而，由于行动的前一天，虞常的同伴中有一人临阵退缩，跑去把消息透露给了匈奴的大臣，结果虞常不但没能干掉卫律，还被匈奴人捉了个活口。
匈奴人抓住虞常后刑讯逼供，最后得出是张胜与其合谋。卫律把审讯结果上报单于，单于大怒，要将苏武等人一并处死。这时，匈奴的一个大臣出来劝阻道：就这样把他们杀了也是无益，不如劝他们投降为我所用。
且鞮侯倒是把大臣的话听进去了，就让卫律将苏武一干人等叫来受审。对此，苏武早有准备，心想大不了就是一死，倒也不惧，就带着常惠和张胜，三人一起去了单于大帐。
进到账里，只见且鞮侯一句话也不说，只有卫律一个劲儿地叫他们投降，说得唾沫横飞，听来听去也无非是那识时务者为俊杰，只要跟着单于，来日荣华富贵不可限量之类的话。
不屈气节
苏武也不打断卫律的话，而是等他说完后，上前两步，自顾自地转过头对身后的副使常惠说：“如果我们照着卫律大王的话做，那就是侮辱了自己的使命，丢失了自己的气节，这样的话，即便活着又哪有脸面去见人呢？”说罢又拔出刀自刺胸口。
苏武的举动让在场的人惊呆了，没人想到一直闷声不吭的苏武居然如此刚烈，众人眼睁睁地看着他一刀插入自己的前胸，刀刃透背而出，鲜红色的血溅到地上，随后他整个人直挺挺地往后倒去。
张胜和常惠等人早被吓傻了，站在原地抹眼泪。倒是卫律最先反应过来，他赶紧上前两步抱住苏武，叫下人召大夫来急救，这时候苏武已经没了气息。
最后还是匈奴的巫师在治疗他时，误打误撞将他从鬼门关前拉回来。
对于毫不畏死的苏武，且鞮侯单于倒是挺敬重的，虽然也把他看管了起来，但每天早晚都派人探视，安排大夫给他调理身体，好吃好喝地招待着。而早已被吓傻、只知哭泣的张胜等人，则被扣押了起来。
为了劝降苏武，且鞮侯单于和卫律也是绞尽脑汁，等苏武的身体好转之后，他们再次对他威逼利诱，然而不管是刀斧加身亦或是关在存放羊皮等杂物的地窖里，不给饭吃，死亡和饥饿始终都无法把他击垮，动摇他的决心。
这下匈奴人服了，也不再继续关押他，但又不愿意把他放回汉朝，便把苏武流放到北海去放牧。而且匈奴人放出话来：你什么时候让公羊生了小羊，就可以回去。
这分明就是无期徒刑！但苏武没有反抗上诉的权利，只好到北海牧羊。
在荒芜的北海边上，苏武过着孤独且艰苦的日子，没有饭吃，就挖田鼠掘草根果腹，日复一日，年复一年，时间仿佛对他已经失去了意义，陪伴苏武的只有他手中那根代表其汉朝使者身份、早已掉光毛的使节。
回归汉土
后来汉昭帝继位，霍光掌了大权，汉朝和匈奴进入了相对和平的时期，迎回苏武便成为霍光树立自己威望的重要一步。
试想，就连苏武这么一个流落在外、失联多年、地位又不甚重要的旧臣，大司马大将军都能如此上心，那证明他的心胸是何等宽阔，皇上的恩泽是多么广大？于是，派人去匈奴迎回苏武就被朝廷提上了议事日程。
虽然经历了一波三折，但在霍光的努力下，公元前81年开春，苏武终于又回到了这座阔别二十年之久的长安城，这时候他已经是年近六十、满脸沧桑、须发皆白的老人了。
他手持着一根节旄掉光、是使节但看起来又不像使节的使节，迈进了这座朝思暮想的长安城，而在城内有无数百姓自发地走上街头，像迎接凯旋的英雄般迎接归来的他，不为别的，为的仅仅是苏武这位老人身上那种不屈的气节。