身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。这是左宗棠在23岁时写下的一副对联，其磅礴之势，忧心之重，注定了左宗棠不是一个普通的人。40多年后，左公抬头西顾，抗棺上阵，完成了收复新疆的壮举，为近代中国守住了160多万的国土，为捍卫祖国领土、主权完整而作出了最大贡献。
在中国历史上，外部势力想分裂中国的意图一直没有停止过，同治三年，受外国侵略势力、太平天国运动陕甘回变的影响，新疆被浩罕汗国军事头目阿古柏，侵略并建立“洪福汗国”盘踞新疆，而沙俄则趁机占领伊犁，新疆已经被瓜分完毕，到了危急存亡之秋，如果不加以控制，近180万平方公里的土地就会变做他国。
新疆的消息传到北京，清朝政府已经意识到危机所在，命左宗棠派兵围剿。此时的左宗棠正在陕西平定回乱，在分析了新疆局势后，制定了先安定新疆回民在收复伊犁的作战方针，但是就在此时，日本侵略台湾，清朝内部发生了海防和塞防之争。李鸿章等洋务派主张海防，放弃塞防，把大部分资金都用在海防上。而左宗棠主张两种同时进行，并且不收复新疆，陕西甘肃方面的军队就会被长期牵制，不仅达不到裁减海防军饷，还会引起西部叛军进一步前进。随后，清朝同意了左宗棠主张，诏授左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，全权节制三军，择机出塞平叛新疆。
在充分分析了新疆局势和国内环境后，左宗棠提出要“先北后南”、“缓进急战”（又称“缓进速决”）。先安定北疆（但不急取伊犁），再进军南疆。先把北部的阿古伯势力打掉在南下控制乌鲁木齐，最后一步收复伊犁。缓进急战，缓进就是积极练军，用一年时间把西征的部队整理完毕，并且考虑好粮食弹药物资等必需品。急战的意义在于国库空虚，西北交通不便，大军一旦开拔，必须速战速决。在此大的战略背景下，左宗棠准备好了自己的棺材，在肃州祭旗，正式出兵。
一八七六年八月十一日，清军出奇制胜，首战袭占战略要地黄田。十七日，清军克复古牧地，歼敌五、六千人。乘胜猛进，并于次日收复乌鲁木齐。继续围困纳斯南城，直到十一月十一日，占领了纳斯南城，结束了北路之役。
北路告捷后，阿古柏十分恐慌，拚凑了二万七千名军队，想凭借天山之险负隅顽抗。达坂、托克逊、吐鲁番三城，是南疆的门户，对战局影响甚大。左宗棠告布置三路进军计划，从多面利用钳形攻势扼制住阿古伯部队，光绪三年3月，三路军同时出军，随后跟左宗棠预想的一样，三军合击，收复吐鲁番；阿古柏一看通往南路的门户打开，自知大势已去，服毒自杀。阿古柏的长子伯克胡里为争权杀死其弟，自此阿古伯政权大势已去。
同治十年），沙俄乘阿古柏侵占新疆之机，派兵侵占了伊犁，宣布“伊犁永远归俄国管辖”，直接吞并伊犁。左宗棠在平定阿古伯叛军之后，知道沙俄土匪不会这么轻易的放弃伊犁，于是认真备战并多次上书朝廷讨论在新疆设省以及收回伊犁，引渡胡里、白彦虎等事宜。清廷派出崇厚赴沙俄谈判，但是沙俄要求苛刻，并且谈判过程中，一直武力骚扰中国边疆。在沙俄的威逼下，崇厚签订《里瓦几亚条约》，左宗棠闻讯，极力上书朝廷说其利害。清廷被说服，派曾纪泽出使俄国，重议条约。左宗棠也在这时，兵分三路剑指伊犁。沙俄闻讯，火速增兵坚守伊犁，并派出舰队游弋在海上，中国沿海地区天津、奉天、山东先后警报，都处于戒备状态。清廷在此情形下，召回左宗棠，左宗棠交棒刘锦棠，踏上回京之旅。当时正值俄土战争结束后不久，沙俄相对虚弱，加之其他的种种考虑 ，不欲开战，闻知左宗棠入京，反而担心中俄全面决裂，在谈判桌上终于让步，订立了《中俄伊犁条约》和《陆路通商章程》。虽然收回了伊犁等地，但增加了赔款，割去了伊犁以西之地。自此左宗棠的西征之路结束，收复了接近180万平方公里的土地，让新疆回归了祖国的怀抱。
左宗棠为捍卫祖国领土、主权完整而作出的最大贡献，是他在19世纪70年代力排众议，克服种种困难，率师一举收复新疆地区。在收复新疆的过程中及新疆重归版图后，左宗棠力图“为新疆划久安长治之策”。设立新疆行省、修筑道路等等举措使新疆成为了祖国不可分割一部分，而他平叛成功也大大地延续了清朝的政权寿命，保卫了祖国的西北边防，使得清朝可以从西北事务中解放出来，把更多的经济用于海防上，他的“海防与塞防并重”政策，给清朝军事部署国防政策带来了积极的影响。