她死的时候是这样的：两个特务抓着她两只被捆绑起来的胳膊，其中一个特务从后边在她的腿部狠狠地来了一脚。她没有提防，跪了下去，身体变成了一道优美的弧线，仰着面，看着夜晚的天空。目光自下而上，是宁静的瓦蓝，把夜色都燃烧成了蓝的。
她所在的地方是上海西南郊外的荒凉刑场。时间是1940年2月某天。诗人们说，好女人死的时候一般都会是这个样子，跪着，向苍天祈求，祈求苍天能给活着的人一个美好的人间。没有人知道她是否哭了，但2月某天的那个午夜，分明格外潮润，为了不至于让人感到有那么一点点的冷，她微微地笑了，微笑如水，像空气，四处游荡和蔓延，把那个夜晚装扮得很温暖。
枪响了，从她的后面，连响了三声，声音穿过她的身体，并在她的身体做了非常短暂的停留，然后让她和血液流了出来。她的血液璀璨成花，托举着她仰面向天的身体，漂浮着，暖暖地走到了远处。但是，这个没有人看见，有人看见的是她死了，在这个世界上留下了一具尸体，还带着可以浸入指尖的心香。
她叫郑苹如，这一年，只有26岁，被公开的身份是臭名昭著的76号的特工，但让她离开这个世界的仍是76号。她临死前，向监狱提出了一个这样的要求：能不能把我的化妆品和镜子给我？一面破镜，她立在它的面前，把自己打扮了个漂亮，穿了一件金红色的羊毛内衣，又披了件红色的皮大衣，甚至还戴了一根鸡心嵌有照片的黄金项链，用一枚钻石戒扮靓了手指……让外表美丽得像是一个童话。
1937年淞沪会战期间，日军向上海增兵
那时候，她想起了自己重要的一些经历，1937年11月12日深夜，驻守上海的最后一支中国军队西撤，上海沦陷，租界则成了“孤岛”。在这之前的11日深夜，正在伏案撰写抗日话剧剧本她，忽然听到了一阵枪声，打开窗户，她看到一辆吉普车上走下了自己心爱的那个男人——王汉勋。她赶忙开门前去迎接，但王汉勋并没有进门，身上带着一股寒气，悲壮却让她感到很安全很暖和地对她说：“苹如，我要走了，等打完了鬼子，再来找你结婚！”之后，他摸出了一张照片送给她，照片的背面写着：“亲爱的苹如，留念！永远爱你的汉勋。”
她想，我怕是再也见不到他了，之后心中泪如雨下，在这如水的模样里，她又想到1932年一二八事变爆发，日本侵略者进攻上海，上海民众与十九路军同仇敌忾，奋力抗击日本侵略者……她仿佛还在去军营的路上，为那些在前线受伤的战士清洗衣物，衣服在水中被揉动时“噗嗤噗嗤”，很像她瓢盆于胸膛的那些泪雨，淹没了心脏。
王汉勋
之后，她发现自己的眼泪不小心挤了出来，沿着眼角流下来，挂在了红唇上，比黄金的项链和钻石戒指都好看。在这好看里，她感觉自己还在慰问前线的将士，又自己花钱印了许多宣传抗日的传单，与同学们一同到浦东张贴和散发……只是，在泪水里，她看到自己当年的身影磕磕绊绊、跌跌撞撞……
那时候，她还是一名大学生，就读于上海法政学院，战争打碎了她的明星梦。曾就读于上海市北中学、大同中学及民光中学的她，人长得漂亮、举止大方，聪明好学、兴趣广泛，喜欢柔道及演话剧的同时，非常崇拜胡蝶、阮玲玉等女演员。她还记得，当时南京路上的王开照相馆很有名，一些著名的男女演员都在那里拍照。每当看到橱窗里摆出演员们的漂亮照片，她就会驻足观看……后来，她在那里也拍过照片，还上了1931年3月12日的《国画时报》，被老师和同学称为“校园明星”……
然而，战争来了，这一切都就没有了。战争让她在那些被她清洗而去的抗日将士的血里，认清了日本人，日本侵略者。她说，再见吧，那个上过画报的小女孩，那个爱上抗战兵的大姑娘。随后，她被送上了一辆囚车……车内，她什么也看不见，只听到车轮压过地面。她在心里说，那就再想一想吧，反正还有时间，想想那些惊心动魄的事情。
1937年11月上海沦陷后，日本侵略者一边大肆捕杀抗日志士，一边四处搜罗汉奸爪牙。从1938年1月开始，侵略者又在上海开始了一场大规模的血腥诱降，诱降名单中，就有父亲郑钺。3月的一天下午，日本使馆书记官清水董三持贵重礼品“拜访”父亲，邀请父亲担任正在筹建的伪司法部部长，被父亲以患病为由拒绝。其时，已加入抗日组织的她正寻机打入日伪内部，面对上门来的日本人的“诚恳”，自告奋勇，用日语对日本人说自己愿替父亲的“工作”。
听到“乡音”的日本人很是惊讶，她告诉他们，自己出生在日本，母亲木村花子（后改名郑华君）是日本名古屋一个名门望族家庭，她和日本有着“很深的感情”。日本人连说“吆西”，其后，她凭借从小生长在日本，加上一口流利的日语，使日本人始终有一种亲切感，凡与她打过交道的日本人都对她留下了很好的印象。
淞沪会战期间，被日军轰炸过后的上海北站
很快，她在日本人社交圈里如鱼得水，有了获取情报来源的途径与渠道，掌管日本海军情报的负责人小野寺信见她漂亮、聪明，邀请她做他的翻译，把一些绝密资料交给她去翻译；驻沪日军特务机关长片山大佐更是对她“关爱有加”，时常在重要会议或场合中将她带进带出，许多日伪高层人物视她为片山的私人秘书……
1939年，日本侵略者与汪伪政权组建76号特工总部，暗杀抗日志士和残害抗日群众。她被安插在了这个机构里，开始了铲除“婴儿见之都不敢出声”的恐怖主义者、特务头子、大汉奸丁默邨。她有意接近丁默邨，并掌握了解丁默邨的行踪、生活规律与爱好，再加上她时常出入各种重要社交场合，很快便引起了好色的丁默邨的注意。
当年5月，在一次高级别的联谊会上，她被安排在了贵宾席，引起了丁默邨的“好感”。临别时，丁默邨主动提出送她回家，她答应了，但丁默邨却带她到了霞飞路上的一家咖啡馆。在那里，两人聊天交谈，丁默邨得知她是自己任民光中学校长时的学生，对她更是加倍“亲切”。其后，开始不断约会她，跳舞，喝咖啡，吃西餐……但是，她一直找不到动手的机会。
丁默邨每到一地都会有严格的保安措施，甚至在两人见面前或约会中临时换地方。唯一不变的是丁默邨每次都会送她回家，因而，她将刺杀的地点选在了自家门口。8月14日，丁默邨再次约会她，她在自家的门口布置了锄奸人员。但很不凑巧的是，那天下起了大雨，丁默邨送她到家门口，准备要下车，忽然发现“几双可疑的眼睛”，随后让车子疾驰而去。
过了几天，她又谋划将丁默邨引入商场，理由是让丁默邨在那里为自己买件皮衣。让她没有想到的是，进入商场后，丁默邨忽然甩给她一叠纸币，要她自己去挑，原因是：丁默邨感觉商场里的气氛有些不对，要径自离开。眼看着得手的计划又要失败，埋伏在门口的锄奸人员开枪射击，子弹却只打在了丁默邨乘坐的防弹车窗上，让丁默邨再次逃脱。
丁默邨与影视作品的对照
惊魂未定的丁默邨打电话来了：“这件事你必须到76号给我说清楚！”她知道自己暴露了，家人对她说：“你可以在这个时候逃走！”但她苦苦一笑，决定先不去76号而是陪家人吃顿饭，她亲手为他们做，然后，和他们一起吃，然后就带上自己心爱的小手枪，上了来接她的车……在囚车里，她想：“我能逃走吗？我要是逃走了，你们怎么办呀！”随后，她发现她哭了，眼前是她为家人做的那顿饭，还在热气腾腾地冒着香气……
丁默邨并没有接她去76号，而是将她带到了一家舞厅。这家舞厅以前她也来过，只是这回有了很多新的面孔，被布置在了各个角落，煞有介事却又无所事事的样子。她把自己的手伸进了包里，摸了摸心爱的小手枪，想要单独干掉丁默邨。那天，她同样把自己打扮得非常漂亮，穿一套深蓝色的套装，脚蹬一双黑色靴子，外披一件红色长大衣，腰夹一只白色小皮包，梳一个长波浪发型，脸上施着胭脂口红，一副大家闺秀的样子……那天，是1939年12月25日，赶时髦的人都喜欢过的圣诞节，和大街上、舞厅里热热闹闹的场面相比，她的心里凉透了，和摸着的小手枪一样冰冷。
趁着上卫生间的机会，她从包里拿出小手枪，把它藏在了靴子里。丁默邨又来找她跳舞了，在一个角落里，她给了他一次踩自己脚的机会，然后弯下腰想要拔枪杀掉他，但她的腰却被“卡”住了。之后，她被扶回到了座位上，发现自己的包被人动过了，进而觉得自己已被严密地监控了起来。一样地谈天，一样地自如，在丁默邨来找她喝酒的时候，她依然风趣优雅，只是感到自己已经很难找到下手的机会了。还是趁着上卫间的机会，她拿出藏在靴子里的小手枪，将它用卫生纸包好，弄脏，扔向了窗外……
再次回到座位不久，她便看到有人来到对丁默邨耳语，她知道他们发现了被她扔掉的那只枪，但仍装得像个没事儿人。丁默邨又请她跳舞，她知道那不是跳舞，而是对她的讽刺的侮辱，跳完了，她被送进了76号的杀人魔窟。在那里，她被摁在刑凳上，捆住手脚，被三层牛皮厚的皮带在臀部和大腿等不要命的部位狠命抽打，最终皮开肉绽，鲜血淋漓……但在黑暗的囚车里，她感觉这一切都过去了，不痛了，无所谓了，就像她感觉不到她死后，一些不明真相的人还说她是日本人的走狗，可耻的汉奸，十足的荡妇……
《色戒》
4年后的1944年，她心爱的那个男人王汉勋在湖南衡山执行军事任务时牺牲，她们终于在另一个世界里团聚了，而让她更欣慰的是，她一直要刺杀的丁默邨，在抗战胜利后被执行枪决……更多年以后的2007年，她的经历被拍成了电影《色戒》，她少年时代要做大明星的那个梦也似乎被实现了。
对此，人们给予了她这样的评价：以今天的标准来看，郑苹如是个不折不扣的白富美，当然她还有一个秘密身份，“中统”情报人员，不过当年郑苹如被捕后，一口咬定是“情杀”，直到被处决，她也没有承认自己是“重庆方面的人”。因此尽管当年的“刺丁案”轰动沪上，在坊间看来那也不过是一场风花雪月的事，直到《色戒》上映后，郑苹如才重新回到人们的视野中，人们发现在台湾省的忠烈祠中，供奉着郑苹如的牌位，她当年的果敢卓绝用四个字来形容，那就是可歌可泣。