在我们的银河系中，大约有2000亿个恒星阳和大量的气体，其中一些气体是产生恒星的原材料。这些气体聚集成紧密的团块，但也以扩展的分子云的形式出现。天文学家使用智利的Apex亚毫米望远镜来深入观察银河平面并测量星际介质。他们以前所未有的精确度研究了银河系内部冷分子气体的分布。研究人员对一万多片星际云进行了编目。他们发现，目前只有大约10%的行星含有恒星。这个项目被称为SEDIGISM（星系内星际介质的结构、激发和动力学），在南部天空覆盖面积为84平方度。
这张图包含了2013年到2017年的数据，这些数据是由位于智利安第斯山脉的12米高的Apex望远镜收集的。“随着这张迄今为止银河系冷分子云最详细的地图的发表，一个长期的观测项目现在正在结出成果，”马克斯·普朗克射电天文研究所的弗雷德里克·舒勒说，他是SEDIGISM的项目负责人。
科学家们已经能够以30的角分辨率观测银河系内部的南部部分；这相当于地球天空中满月直径的1/60。他们还获得了银河系内三分之二范围内所有星系分子云的结构、距离和速度等有价值的信息。
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研究人员观察了一氧化碳分子的谱线，并推导出了星际介质中低温致密分子气体的质量和三维分布。发现了各种结构，这些都是不同物理效应的结果。
分子云包含了形成新恒星的原材料。因此，这些云的映射对于确定银河系中恒星形成的效率等重要参数是必要的。云的结构和物理条件为恒星形成理论提供了基础。因此，从空间上分辨单个云并将它们彼此区分开来是很重要的。
成功的一个关键是12米的Apex望远镜有着高度精确的表面和世界上最好的亚毫米天文位置之一。该仪器位于海拔5100米的智利阿塔卡马沙漠的查南托平原上。这里的水汽含量极低，因此大气的透明度极好。
这些新数据补充了过去十年中在中远红外线波长范围内产生的银河平面的一系列映射。这是用斯皮策、赫歇尔等太空望远镜完成的，对于波长更长的望远镜来说，还包括顶点本身。然而，这些项目缺乏SEDIGISM现在提供的速度信息。对数据的重新分析使我们能够更详细地研究恒星的形成，从而了解银河系本身的结构和动力学。