汉末，天下由治世步入乱世。乱世称雄，豪杰并起，在争霸战中最重要的资本应当是人才，只有钱没有用，有地盘也会得而复失，唯有人才是“硬核”。
刘备出身于早已没落的皇族，经过300年的演变，刘备这一支已经完全平民化，由于父亲死得早，刘备一家过得还不如普通人。刘备比不了自出生后就带光环的袁绍，也比不了大财主、大官僚出身的曹操，刘备创业，完全是白手起家。
刘备最终取得了可比肩曹操的成就，刘备的成功，除个人奋斗外，也是团队力量的成功。刘备早年结识关羽、张飞，三人不离不弃，共同打拼，才走到了最后。关羽、张飞是当时公认的“虎臣”、“万人敌”，是令对手绝不敢小视的一流人物，刘备能当上皇帝，与关、张二人的辅佐密不可分。
刘备早年有幸与关羽、张飞二人相识，这是一个重要的历史事件，人们早就认识了这件事的重要性，所以编出了“桃园三结义”的历史故事。“结义”虽是虚构，但刘备与关羽、张飞确实亲如兄弟，《三国志·关羽传》记载：“先主与二人寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险。”《三国志·张飞传》记载：“羽年长数岁，飞兄事之。”《三国志·刘晔传》则说：“关羽与备，义为君臣，恩犹父子。”
一般来说，武功高强的人除天生体格好、肯勤学苦练外，还要有高人指点，但谁是关羽、张飞的“师傅”，这一点似乎也没人能说得清。其实根本无法说清，尽管曹操手下的谋士刘晔曾夸赞“关羽、张飞勇冠三军而为将”，但关羽、张飞之所以被称为汉末三国的一流猛将，是因为他们在军事训练和军事指挥方面表现突出，而不是个人“武艺”多么高强。
在史书里，关羽和张飞的出身较为模糊，至于说张飞是“屠夫”，这一点并没有史料作为依据。不过，按照史书记载来推测，关羽、张飞均应出身于社会底层，没有受过良好教育，更没有机会接受军校的培养，他们又是怎样成为出色将领的呢？如果放在刘备身上，这一点倒也好解释，刘备家里虽不富裕，但他有一个伟大的母亲，母亲用省吃俭用的钱供刘备到卢植老师开办的私学学习，卢植不仅是优秀的学者，也是一位军事家，是汉灵帝后来任命的3位对付黄巾军的统帅之一，刘备受到卢植老师军事方面的“真传”，是有可能的。
关羽、张飞认识刘备时，刘备已从卢老师的私学毕业了。那么，关羽、张飞有没有可能也遇到过类似的高人给予指点呢？不能说完全没有这样的可能性，但这样的可能性是极低的。在汉代，像卢老师那样文武兼修的人物是可遇不可求的，汉代文人主要学习的是经学，兵学不仅冷门，而且为朝廷法律所禁止，一个普通老百姓，不好好种地，不看四书五经，而是整天琢磨兵法，要造反吗？那么关羽、张飞又是通过什么能么成为一代名将的呢？其实很简单，那就是实践。实践是最好的课堂，在实践中不断摸爬滚打，哪怕总是遇到失败，只要没彻底被打爬下，总有修成正果的一天。
关羽、张飞追随刘备后，很快参加了卢老师率领的军队，开始了作战生涯。一开始，刘备只是一名司马，按汉代军制，司马手下有约1000人，相当于一名团长，关羽、张飞大约是营长、连长这个级别的基层军官。级别不高，打仗不用考虑战略这样的大问题，但在与士兵同甘共苦中也最能了解军队的真实情况，冲锋陷阵在最危险的地方，也最能锻炼胆商和勇气。
关羽、张飞比较幸运，没有像大多数人那样牺牲在战场上。随着刘备事业一天天展露起色，二人的军职也逐渐上升，成为中郎将、偏将军这样的高级将领。这时，他们有了独立统兵的机会，刘备不在身边时，就需要他们自己做决策了。一开始，二人的角色转变不太成功，比如张飞，刘备当豫州刺史时南下与袁术作战，将留守后方的任务交给张飞，张飞还不太熟悉如何统领一支队伍，由于处置失当，造成部下大规模反叛，丢了下邳城，让刘备有家难回。
类似的挫折还有不少，刘备一生13次逃亡、4次“弃妻子”，关羽、张飞跟着没少打败仗，但他们三人难能可贵之处在于有一种“不胜不休”的精神，他们从不承认失败，一次次失败，又一次次重新振起。“失败是成功之母”，失败无疑是最好的课堂，从失败中总结出来的经验无疑是最宝贵的。
赤壁之战后，刘备有了真正意义上属于自己的地盘，这时关羽、张飞已经是将军一级的军官了，负责镇守一方，这时候他们已经成长为出色的军事将领，不再轻易犯错了。关羽独自镇守荆州的前半段，张飞独自率兵进军益州，任务完成得都较为出色。张飞后来还独自指挥了巴西郡之战，对阵的是名将张郃，张飞指挥得当，把张郃打得落荒而去，这一仗显示出张飞高超的军事指挥才能。