南宋光宗绍熙五年（1194年）六月的一天，嘉王赵扩的府邸被洗劫一空，但奇怪的是赵扩并没有感到多悲伤，甚至这还是一件喜事，反而是吴兴郡王赵抦因为家中没有遭劫而悲伤不已。这是为什么？
这一天赵扩与赵抦同时进宫，赵扩被立为太子，并立刻即皇帝位。而坊间传闻立太子希望很大的赵抦落选了。按照惯例，皇太子当皇帝后，他以前的住所可以任人进去，把值钱的东西拿走，图个喜庆，而且不犯法，这叫“扫阁”。而赵扩自己认为希望不大，且最近要被派到福州去，所以没有提前把家里值钱的财物转移，吃了个大亏，赵抦一直以为皇位非他莫属，家里的财物早就转移了，结果竹篮打水一场空。
皇子即位于内，则市人排旧邸以入，争持所遗，谓之“扫阁”，故必先为之备。时吴兴为备，独嘉王已治任判福州，绝不为备，故市人席卷而去。
赵扩是宋光宗唯一的儿子，按理说是继承皇位的不二人选，之所以不被人看好，是因为他的父亲神经有点不正常，也就是有精神病倾向，他本人也受遗传的影响，据说是“不慧”，而且生了九子一女，全部幼年夭折，这就是在平常家庭，也不是好事，所以对他继承皇位，很多人持否定态度。比如太上皇宋孝宗就想光宗立赵抦，结果没成功。由于宋光宗干得实在差劲，居然连父亲孝宗的葬礼也不主持，不参加，这样搞得威望尽失，国事也是一团糟。大家实在看不下去了，后来由大臣赵汝愚和韩侂胄策划，宋高宗的皇后，也就是太皇太后吴氏下旨，立赵扩为皇帝，光宗做太上皇。就是开头发生的事情。赵扩就是宋宁宗，在位30年。
宋宁宗这个人很奇怪，别人都是想方设法的当皇帝，他是躲都躲不及。当太皇太后宣布由他继承帝位时，他一个劲地说“告大妈妈（高太后），臣做不得，做不得。”，还哭起来了。高氏叹道：“我见过你公公（宋高宗），又见你大爹爹（宋孝宗），见你爷（宋光宗），今又却见你。”接着取来黄袍，亲自给赵扩穿上。赵扩就这样黄袍加身了。
宋宁宗在位的时候，用了几个年号，在他用“开禧”年号的第二年（1206年），发动了“开禧北伐”，在讨金檄文中写到“天道好还，中国有必伸之理，人心效顺，匹夫无不报之仇。”结果由于准备不足，以及用人失察，最后功败垂成，主战的宰相韩侂胄被杀，头颅被送给了金国，被迫议和。最终的条款为：两国境界仍如前；嗣后宋以侄事伯父礼事金；增岁币为银帛各三十万；宋纳犒师银三百万两与金。宋朝皇帝与金朝皇帝的称谓由以前的侄叔改变为侄伯。至此，宋孝宗和宋宁宗的两次北伐均以失败告终，此后宋朝再无力北伐。
但宋宁宗也不是一无是处，他在位时，追封岳飞为鄂王，并在开禧二年，下令削去秦桧死后所封的申王爵位和“忠献”谥号，改谥“谬丑”，下诏追究秦桧误国之罪，里面写道：“一日纵敌，遂贻数世之忧；百年为墟，谁任诸人之责？”。
宋宁宗在位的30年，还是很注重民间疾苦的，几乎每年都有减免地方赋税的诏书。他自身也很节俭，有一年元宵夜，一个宦官见宁宗独自端坐在清冷的烛光下，便问：“上元之夜，官家为什么不大摆宴席庆祝一下？”宁宗答道：“你知道什么！外间百姓没有饭吃，朕怎么能有心思饮酒呢？”。同样是“不慧”，宋宁宗可比晋朝的晋惠帝强多了，前者对老百姓的疾苦只是说“何不食肉糜”。
但不管宋宁宗如何努力，南宋还是一步步走下坡路了。金庸先生的小说《射雕英雄传》就发生在宋宁宗时期，第一回《风雪惊变》就说：“光宗传到当今天子庆元皇帝（指宁宗）手里，他在临安已坐了五年龙廷，用的是这位韩侂胄韩宰相，今后的日子怎样？嘿嘿，难说，难说！”。小说中郭靖和黄蓉就出生在庆元五年（1200年）以后，南宋自光宗宁宗起就开始走下坡路了。
参考资料：
《四朝闻见录·宪圣拥立》