据《史记》《汉书》《后汉书》等历史记载，匈奴兴起于公元前3世纪（bai战国时期），衰落于公元1世纪（东汉时期），在历史上活跃了300年。它在古代华北各族中，最先统一了大漠南北的全部地区，并建立“匈奴单于国” 政权。
据《辞海》载：“匈奴，中国古族名，亦称胡。战国时活动于燕、赵、秦以北地区。秦汉之际，冒顿单于统一各部，势力强盛，统治了大漠南北广大地区。汉初，不断南下攻扰，汉朝基本上采取防御政策。汉武帝时，对匈奴转而采取攻势，多次进军漠北，匈奴受到很大的打击，势力渐衰。汉宣帝甘露二年（公元前52年）呼韩邪单于附汉，次年来朝。其后六七十年间，汉朝与匈奴之间经济文化交流频繁。东汉光武帝建武二十四年（公元48年）分裂为二部：南下归附汉朝的称为南匈奴，留居漠北的称为北匈奴。南匈奴屯居朔方、五原、云中（在今内蒙古境内）等郡，东汉末分为五部。西晋时，南匈奴曾先后建立赵、夏、北凉等国。其后，华北的鲜卑族强大起来，逐步占有原匈奴故地，50万南匈奴人遂‘皆自号鲜卑’，都成为鲜卑人而被融合。北匈奴于汉和帝时被东汉与南匈奴所击败，部分西迁。” 公元89至91年，北匈奴主力远走伊犁河流域、中亚、顿河以东与伏尔加河等地。中国学术界也长期以来不知匈奴人西迁后的下落，直到清末元史学家洪钧于19世纪末出使俄国时浏览了西方史籍，才明白了欧洲历史上的匈人即中国历史上失踪的匈奴人。洪钧后来在他所著的《元史译文补正》中向中国学术界介绍了匈奴人攻入欧洲的整个过程。
最初的欧洲人对匈人的来源也茫无所知，直到18世纪后期，法国人冯秉正将朱熹的《通鉴纲目》翻译成法文《中国通史》后，西文中才有了较为详细的中国历史，法国人德.揆尼根据《通鉴纲目》等书，写成了《匈奴、突厥、蒙古及其西部鞑靼各族通史》，叙述了匈奴人早期的历史，并论证了欧洲的“匈人”即中国历史上的“匈奴”。
有人还专门梳理了一下匈奴人西迁的经过和在欧洲的活动。据说，大概过程是下面这样子的。为保持完整，下面最开始有些内容可能会和以前的稍有重复。算是加深印象吧。
北匈奴退出蒙古高原
汉武帝对匈奴的猛烈反击，大伤了匈奴的元气。到西汉晚期，匈奴发生了分裂，呼韩邪单于率部归顺汉朝，而流窜到中亚与汉朝为敌的郅支单于，也被汉将陈汤以“明犯强汉者，虽远必诛”为理由消灭掉了，汉匈关系从此走向和解。东汉初年，在匈奴贵族中反汉的势力重新抬头，导致匈奴再次分裂，南匈奴归顺汉朝，而北匈奴则坚持与汉为敌，经常发动对南匈奴和汉人的掠夺。
而当时东汉刚刚建立，国力还属于恢复期，因此，直到汉明帝时，才发动了对北匈奴的反击战。公元73年，汉军四路出击北匈奴，窦固、耿忠的汉军一直追击到天山一带，并夺取了伊吾(今新疆哈密)。汉和帝时，又发动了针对北匈奴的反击战，公元89年，窦宪、耿秉率领汉军大败北匈奴，一直追击到燕然山(今蒙古国杭爱山)。公元91年，汉军再次出击北匈奴，在金微山(今阿尔泰山)大败北单于，北单于只得向西逃窜。至此，东汉对北匈奴的战争取得了全面胜利，而与汉为敌的北匈奴，则受到汉与南匈奴的合击，已无法在漠北蒙古高原立足，只得退出蒙古高原向西逃窜。
北匈奴西迁的第一站：伊犁河流域
与其说是西迁，还不如西逃贴切一些。在公元91年北单于战败后，率残部西逃至伊犁河流域的乌孙国，在其立足后，仍然出没于天山南北，实施掠夺。公元119年，北匈奴攻陷了伊吾(今新疆哈密)，杀死了汉将索班。为了对付西域的北匈奴，东汉朝廷任命班勇为西域长史，屯兵柳中(今新疆吐鲁番一带)，班勇于公元124年、126年两次击败北匈奴，西域的局势开始稳定。在班勇离职后，北匈奴势力又重新抬头，汉将斐岑于137年率军击毙北匈奴呼衍王于巴里坤(今新疆巴里坤)，公元151年，汉将司马达率汉军出击蒲类海(今新疆巴里坤湖)，击败北匈奴新的呼衍王，呼衍王率北匈奴又向西撤退，拉开了第二次西逃的序幕。匈奴西迁的第二站：锡尔河流域
锡尔河是中亚的内陆河，流经今天的乌兹别克、哈萨克等国，注入咸海。在汉时，这里是康居国。北匈奴在西域遭到汉朝的反击，已无法立足，大约在160年左右，北匈奴的一部分又开始了西迁，来到了锡尔河流域的康居国。至于北匈奴人在康居的活动，因为缺乏史料记载，就不得而知了。
北匈奴西迁的第三站：顿河以东、里海以北
大约在公元290年左右，北匈奴出现在顿河以东的阿兰国，这段历史在我国《北史.西域传》和罗马帝国的《历史》中，都有过记载。北匈奴杀死了阿兰国国王，彻底征服了阿兰国。
北匈奴西迁的第四站：顿河以西、多瑙河以东
凭借着在阿兰国的休整和补给，北匈奴彻底恢复了元气，掠夺、贪婪的本性让他们对顿河以西的草原垂涎不已。公元374年，匈奴在大单于巴兰姆伯尔的率领下，渡过了顿河，向东哥特人发动了进攻，东哥特人哪里是匈奴人的对手，经过奋战，依然惨败，一部分东哥特人只得向西逃窜，逃到了西哥特人那里，匈奴尾随其后，追击到西哥特人居住地。西哥特人在德涅斯特河(流经今天的乌克兰和摩尔多瓦)摆下军阵，准备迎击匈奴，而匈奴人则趁夜晚偷偷从德涅斯特河上游渡河，然后抄袭西哥特人军阵背后，西哥特人惨败，只得向西逃窜至多瑙河。后经罗马帝国皇帝的批准，东、西哥特人得以渡过多瑙河，进入到罗马帝国避难。此后，由于罗马帝国对哥特人残酷的压榨，逼迫哥特人又起兵反叛，公元378年，罗马帝国皇帝瓦连斯亲征哥特人，结果被哥特人杀死，帝国遭受到沉重打击。而此时的匈奴，由于占据了南俄罗斯大草原，暂时稳定了下来。
占据南俄罗斯草原后，匈奴人的活动
在打败哥特人，占据南俄罗斯草原后，匈奴人得以休整，人口开始急剧增加，同时，小部分的匈奴骑兵仍然在骚扰临国：一股匈奴骑兵渡过了多瑙河，与哥特人一起骚扰罗马帝国；另一股匈奴人，于公元384年进攻美索不达米亚，攻占了爱德沙城；还有一股匈奴人于396年，侵入了萨珊波斯帝国。整体而言，匈奴人这段时期，基本是以在南俄罗斯草原休整为主，为下一步的大规模入侵积蓄力量。
匈奴乌尔丁大单于的活动
395年，罗马帝国分裂为东西罗马，而此时的匈奴正处于乌尔丁大单于的统治。乌尔丁是一个非常有野心的人，他曾对东罗马帝国色雷斯省总督说过，凡是太阳能照射到的地方，只要他愿意，他都能征服。公元400年，匈奴在乌尔丁大单于领导下，又开始向西大规模入侵，一举夺得了整个多瑙河盆地，并一度攻入了意大利，这一事件的连锁反应就是逼迫多瑙河流域的各部族为躲避匈奴人，只得向西罗马腹地进军，公元410年，西哥特人攻陷了西罗马帝国的首都罗马，西罗马帝国遭受了前所未有的打击。然而乌尔丁大单于的宏图大志还未实现就一命呜呼了，公元408年，乌尔丁率军骚扰东罗马帝国，在抢得大量财物准备撤退时，遭罗马人的袭击，乌尔丁大单于就这样战死在沙场匈奴帝国的建立
在疆土不断扩大的情况下，以匈牙利平原为统治中心的匈奴帝国，在奥克塔尔大单于时已基本建立起来，单于王庭稳定在今天匈牙利的布达佩斯附近，这个军事帝国成为东、西两个罗马帝国最严重的威胁。乌尔丁大单于死后，匈奴帝国沉寂了一段时间，而在奥克塔尔大单于率领下，匈奴帝国又开始兴盛起来，奥克塔尔死后，他的兄弟卢加继承了王位。卢加大单于在公元422年和426年两次蹂躏东罗马帝国的色雷斯和马其顿，逼迫东罗马帝国皇帝向匈奴帝国年贡350磅黄金，此后，东罗马帝国又被迫在边境向匈奴帝国开放互市，来确保边境的安宁，匈奴人的荣耀终于在西方找了回来。
阿提拉大单于统治的确立
434年，卢加单于去世，他的两个侄儿阿提拉和布列达共同继承王位，各掌管一部分领土。两位单于即位不久，便发动了对东罗马帝国的战争，要求东罗马皇帝交出匈奴的叛逆，还要年贡翻番，由350磅黄金上涨到700磅黄金，东罗马皇帝受武力胁迫，只得答应。445年，布列达单于神秘的遇刺身亡，阿提拉成为匈奴帝国唯一的大单于。阿提拉更是一个野心勃勃的家伙，在他的率领下，整个欧洲都沉浸在对匈奴的恐惧之中，匈奴帝国的鼎盛时期来到了鼎盛时期的匈奴帝国
阿提拉大单于独自掌权后，马上就发动了大规模的战争，不过战争的矛头却指向了北欧和东欧。在北欧和东欧，盎格鲁撒克逊人为躲避匈奴人，逃亡到英伦三岛，而许多日耳曼和斯拉夫人的部族战败，纷纷向匈奴投降。在巩固了东方和北方后，阿提拉大单于在447年大举进犯东罗马帝国，东罗马帝国军队接连战败，匈奴的骑兵一直深入到达达尼尔海峡和希腊的温泉关，严重威胁到东罗马帝国首都君士坦丁堡的安全，东罗马帝国皇帝被迫求和，双方在448年签定和约，东罗马除了马上向匈奴支付赔款6000镑黄金，年贡也由700磅黄金涨到2100磅黄金。至此，匈奴帝国的疆域东到里海，北到北海，西到莱茵河，南到阿尔卑斯山，盛极一时。而东罗马帝国经过匈奴的长期劫掠和年贡的沉重负担，财富已基本耗尽，于是，阿提拉大单于又将目光投向了西罗马