在二战的纳粹德军中，相比陆军和海军的潜艇，几乎很少提及空军，然而很多的空战记录都是纳粹的飞行员所创造并保持到现在的。埃里希·哈特曼作为德军空战王牌，有着一张稚嫩的娃娃脸，可他在不到三年的战争中，击落了敌机352架。
哈特曼在幼年时期，就被他的母亲训练。在1942年10月，进入到了第52战斗机联队，开赴东线的苏德战场。10月14日，哈特曼开始了他人生中的第1次飞行任务。他作为中队勒斯曼军士的僚机，前往格罗尼兹巡逻，在他巡逻的途中，接到了长官的命令，要求他去拦截10架战斗机，当他看到敌机的时候。求战心切的哈特曼扔下了长机就往前冲，结果竟然钻到了一群敌机的中央，在眼见就要快完了的时候，勒斯曼中士的声音传来，哈特曼在他的掩护下突出重围。
突围之后，却因为迷路，不得不在燃油耗尽的情况下，迫降到一条公路上。在这次哈特曼首次战斗飞行中，大队长高声训斥哈特曼。给他列出了七宗罪，基本上新手该犯的错误，在这一次飞行中一次就犯齐了。然而经历过这次飞行，哈特曼也慢慢地克服了盲目和不善观察的毛病。
20天后新的任务到来，这次要去拦截企图攻击德军地面部队的飞机，哈特曼是第1个发现了对手，长官命令他组织进攻。这次哈特曼冷静的把敌机放到100米距离内才开火，随着子弹击落击中敌机，却没有出现冒着黑烟坠落的场面，苏军伊尔-2这种飞机的装甲，普通的20毫米航炮根本就不可能打穿。突然他想到了教官说的可以打伊尔-2飞机的滑油散热器。
于是他一个俯冲钻到敌机下方，击中了脆弱的滑油散热器，随后敌机开始冒烟并且爆炸，此时的哈特曼脸上泛起了满意的微笑。没想由于自己追击的太紧，和敌机离得比较近，被爆炸的碎片波及受了伤，不得已只能迫降到地面。
在医院中他反思了这场战斗，虽然击落了一架敌机，但自己也被击落，所以并不能算得上是胜利。但是经过这两场的实战，哈特曼发现教官要求的盘旋，远距离射击这种从不列颠空战中总结出来的战术并不奏效。由于在英国的空战中，英国人的飞机性能和飞行员的素质都较高，所以很多的战斗都是在高空高速的情况下展开的，然而换到苏联战场上，却并非是最好的办法。
东线情况与英国空战恰巧相反，苏联人的空战常常是一窝蜂地涌过来，以少打多的德国人在采用这种战术就很容易顾此失彼。他觉得应该是先搜索、攻击，然后再脱离或者暂停攻击，及早发现敌机，但是并不急于进攻，而是注意判明其他情况，再突然地发动攻击，然后迅速逃离。这种打了就跑到战术，成了以后哈特曼空战的精髓。
出院之后哈特曼凭借新的战术，到1943年3月份它击落15架敌机，到了10月份他的战绩升到了150架。基本上一个月就能击落18架飞机，最多的一天有6架。
随着他的名声越来越大，哈特曼的作战机会也越来越少了。一方面是军中的高层出于保护王牌的目的，从而减少了他出动次数，另一方面苏联人看到了哈特曼的战机就避开。这使得哈特曼改变了策略，他把自己的座机"黑死神"让其他人去开，自己开着一架普通战机混在大队中，当苏联飞行员在躲避假的"黑死神"时，真正的则从一堆战机中杀了出来，这种方法使它的击落敌机数量再次上升。
1944年8月24日，他的记录已经突破了300架，绝望中的德国把希望寄托在这些民族英雄身上。并且希特勒还亲自召见了哈特曼，授予他钻石双剑橡树叶十字勋章。
哈特曼在离开柏林之后，来到了捷克斯洛伐克，在这里他曾创造出一天打下7架野马的奇迹，也是他最后的战场。1945年5月8日德国宣布投降当天，哈特曼还起飞作战，击落了第352架飞机，之后电报要他向西去投降英国。哈特曼等人显示投降了美军，但是根据盟军的协议被移交给了苏联。
苏联以战犯的名义，起诉了哈特曼并判处25年徒刑，把他送到了西伯利亚挖煤。而他的母亲为了能够救出哈特曼，曾经多次向苏联，甚至是斯大林个人写信，然而这些信并没有得到回应。直到1955年，哈特曼在西德总理阿登纳的帮助下，被提前释放。