汉武帝时期，卫青、霍去病因抗击匈奴有功而名垂青史，两人携手消灭了匈奴的主力。霍去病更是因为“封狼居胥”，一直被后世视为一代战神。
不过，当时的匈奴，其实并未被卫、霍二人“消灭”。汉武帝去世后不久，匈奴又开始纷纷南下，对汉朝进行试探性的骚扰。后来，匈奴人自己陷入了一场“五王夺霸”的局面，最终造成南北大分裂。
到汉宣帝中后期，南匈奴的呼韩邪单于因为势单力孤，主动依附汉朝。多次进京面见汉宣帝，并于汉元帝时期，在陈汤大破北匈奴之后主动向汉朝请求“和亲”，自称要为汉朝守护边疆。
一、昭君出塞的历史背景
公元前五十二年，呼韩邪单于在匈奴内乱中被郅支单于打败，于是打算投靠汉朝。呼韩邪亲自到了五原郡边塞，托地方官转告汉宣帝：自己将献上大量的珍宝，希望能在长安与汉宣帝见上一面。
第二年春天，在得到汉宣帝首肯之后，呼韩邪来到长安。自称是汉朝的藩臣，不称自己的名字。送上了宝剑、安车、马匹和黄金等贵重物品，并上书说：希望可以把部属迁到漠南的光禄塞居住。万一他的部落被袭击，便可以马上退入汉朝，受到保护。
汉宣帝同意了呼韩邪的请求，派了一万六千万骑兵帮呼韩邪部迁到光禄塞，打跑了北匈奴的人。但是，呼韩邪只是为求自保才向汉朝称臣，所以汉朝当时的丞相萧望之觉得，他以后可能会造反，应该多加观察。
汉元帝登基的时候，郅支单于在上一年向西挺进，一举吞并了三个小国。占领了原来匈奴的大部分地区，并在坚昆国的东部建立北匈奴。
公元前四十四年，郅支单于派使者到汉朝进贡，同时请求汉元帝放回他当人质的儿子。汉朝派谷吉为使节，护送王子回国。最后，郅支单于恩将仇报，杀死了谷吉等汉使。事后， 郅支单于害怕汉朝报复，一直躲在北方的王城里不敢出门。
这个时候，呼韩邪依靠汉朝的支持变得越来越强大，不再害怕郅支单于的攻击了。他的部属提议北征郅支单于，收复领土，最后在公元前四十二年打回了匈奴王庭。
再说郅支单于，本来因为杀了汉朝使臣躲在北方不敢动。结果康居国王主动联系到他，两国一起出兵灭了乌孙。
当时北方大部分地区被呼韩邪占领，郅支单于就留在康居称王。还因一些小事就杀掉康居王的女儿和其它贵族，斩断他们的四肢，又奴役康居人民为他建造宫殿。
汉朝派使臣去见他，郅支单于大概担心遭到“暗杀”。嘴上说愿意送儿子去当人质，但是死活不肯和使臣见面，让西域都护“上书”和他联系。
名将陈汤认为郅支单于态度嚣张，不除事后必成大患，于是上书朝廷攻打北匈奴。陈汤和甘延寿于公元前三十五年领兵攻入康居王庭，割下了郅支单于的人头，送回了长安。事后，陈汤讲出了那一句著名的：明犯强汉者，虽远必诛。
呼韩邪得到消息后，既开心又害怕。南匈奴这些年在他的带领下发展得越来越好，但是他也畏惧汉朝强大的军事实力。所以在第二年又请求朝见，并于公元前三十三年到达长安，提出“要做汉家女婿”。
二、“此和亲”非“彼和亲”
通过对以上历史背景的了解，我们可以知道：昭君出塞时期的汉朝，是东方实力最强大的国家。匈奴在公元前五十七年陷于内乱之后，几乎从来不敢正面与汉朝爆发冲突。
直到公元前四十四年，郅支单于在北方建国后杀了汉使谷吉。事后一直龟缩于北部地区，眼睁睁看着呼韩邪壮大起来，一路打回王庭。
呼韩邪在汉宣帝时期就有意要依附汉朝，甚至能过一直“归顺”的念头，只是被部下劝阻。并且呼韩邪在第一次到长安面见汉宣帝时，就自称藩属，连姓名也不敢称。南匈奴壮大起来后，呼韩邪看到陈汤等人长途奔袭，轻易地就灭掉了北匈奴时，他内心其实是恐惧的。
所以汉朝派王昭君出塞，这一次“和亲”和汉朝前期的和亲意义也是完全不一样的。以前那是因为国家弱小，被迫地采取和亲行为，这一次则是“恩赐”。
早在昭塞出塞之前，在汉宣帝的时候，刘解忧公主在乌孙当王后。后来，刘解忧和乌孙“狂王”失和，就与两位汉朝使者合谋刺杀丈夫。
事败之后，汉宣帝杀了两个汉朝使者，刘解忧却安然无恙，这就是因为她是汉朝的公主，谁也不能把她怎么样，而刘解忧最后也顺利地回到了自己的故乡。
昭君出塞对于王昭君个人来说，是悲剧性的，但是对于汉王朝来说却并非是屈辱性质的。汉元帝时期地震、干旱等自然灾害频发，国家还要不时平定陇西羌族叛乱，海南珠崖叛乱，国家边境上的屯军和百姓生活条件十分艰苦。
汉宣帝的丞相萧望之就曾经提到：军事行动过后，必定出现灾难。因为打仗的时候不能种田。再加上各郡太守和封国的管理者不称职，地方风俗败坏。
比如仅在公元前六十五年的一年之中，北部边境上就发生了两百多起弟杀兄，妻杀夫的事件。假如要征兵，这样的人是不堪重用的。所以，汉宣帝和汉元帝不到万不得已，绝对不愿意出兵打仗。
现在有呼韩邪愿意“和亲”，汉元帝就乐得让已经半汉化的南匈奴来替自己守边疆了。
结语
匈奴当年的领土范围很大，汉武帝虽然把他们打怕了，但是卫青、霍去病去世之后，他们又慢慢死灰复燃了。只是阴差相错，他们在大约公元前五十七年进入了“五单于时代”，自己打成了一锅粥。
不过，对于汉朝来说，进入南北分裂之后匈奴，当时只是一个“隐患”。因为北匈奴作战的对象，自始至终都是南匈奴和乌孙、康居这样的小国。对汉朝唯一的一次“冒犯”就是杀了谷吉，并且从此以后，郅支单于害怕被汉使“暗杀”，再也不敢见汉使的面。
北匈奴被灭之后，南匈奴呼韩邪已经十分强大了。呼韩邪的南匈奴汉化程度较高，他愿意和汉朝修好，主动要求当汉朝的女婿，汉朝本来也不是好战的国家，于是就同意了这一次和亲，然后就有了昭君出塞的故事。